– Постой… Это ты пришел ко мне!

– Ты глупость, ага. Под землей живу я, ага, ага.

Змеелов посмотрел по сторонам. Вокруг были стены, обитые старыми, потемневшими от времени досками. За спиной он увидел тяжелую низкую дверь.

Голова закружилась, и он опустился на пол.

– Как я попал сюда? – выдавил из себя змеелов.

– Поймай кобру, ага.

– Скажи, как я попал сюда? Кто ты? Зачем я здесь?!

– Поймай кобру.

– Она нужна тебе? Тот человек в городе… Он тоже проводник?

– Поймай кобру, ага, – монотонно пробубнил горбун и хрустнул суставами пальцев.

– Если я не поймаю ее, ты убьешь меня?

– Смерть может быть разной, ага.

– Что ты имеешь в виду?

– Поймай кобру.

– Что ты заладил, поймай кобру, поймай кобру? – первый испуг прошел и теперь змеелов начинал злиться. – Если ты появился, значит, тебе это было зачем‑то нужно… Говори зачем?

– Ты глупость, глупость, ага. Сам пришел и сам спрашиваешь. Уходи, ага, – голос горбуна снова сорвался на визг.

– Як тебе не приходил! Это ты явился ко мне. Это твои шаги я слышал!

– Спорит, спорит… Кобра – ключ, ага. А теперь убирайся! – Горбун нетерпеливо щелкнул пальцами.

– Ключ к чему?

– Уходи, уходи, уходи!

– Но скажи…

– Убирайся, убирайся, убирайся!!! Змеелов поднялся с пола. Больше всего ему

хотелось сейчас схватить горбуна за шиворот и несколько раз хорошенько стукнуть головой о стену. Но что‑то подсказывало ему, что из этой затеи ничего не выйдет.

Он устало шагнул к двери и налег на нее плечом…

За порогом хижины занималось утро.

* * *

Когда солнце поднялось над горизонтом, к хижине подошла девушка, чтобы проводить к старому охотнику. Змеелов развязал еще один узелок.

Хмурый и растерянный, он шел рядом с ней, пытаясь найти хоть какое‑то объяснение случившемуся. Но ничего толкового в голову не приходило. Наоборот, чем больше он размышлял об этой встрече, тем запутаннее все становилось.

– Что с тобой? – спросила девушка. – Ты плохо спал?

Змеелов что‑то пробурчал в ответ.

– Не хочешь говорить?

– Нет, – резко сказал змеелов. Но, увидев, как задрожали губы у девушки, мягко добавил: – Пока нет… Я сам ничего не понимаю… Сперва мне нужно поговорить с твоим отцом.

– Хорошо, – девушка опустила голову, – я не буду тебя ни о чем спрашивать. Я хочу, чтобы ты был всегда мной доволен.

Змеелов остановился и нежно провел рукой по ее волосам.

– Прости, что был груб с тобой… Ты этого не заслужила. И… я всегда буду доволен тобой. Что бы ты ни сделала.

– Даже если я буду задавать ненужные вопросы или сотворю какую‑нибудь глупость?

– Даже тогда.

– Это хорошо. Потому что я не знаю, как нужно себя вести с мужчинами. Я была совсем маленькой, когда умерла моя мать. И она не сумела меня ничему научить.

– Тебя не нужно ничему учить.

– Нет, нужно… Я хочу, чтобы ты всегда был доволен мной. Каждый день. Каждый час.

– Я всегда буду доволен тобой.

– Но все‑таки, если я сделаю что‑то не так, скажи мне об этом. Только… Не так, как ты сказал это «нет». Мне вдруг стало очень больно…

– Прости, – змеелов привлек девушку к себе и поцеловал ее волосы, – прости. Я слишком долго жил один, чтобы быстро научиться думать о других… Прости.