– А тебе не все ли равно?

– Мне? Все равно. Поэтому я иду с тобой. Но мне интересно, куда это «все равно» меня приведет. Так куда ты направляешься?

– На север.

Незнакомец озадаченно замолчал. Впрочем, и на этот раз не надолго.

– А что на севере?

– Скалы.

– А там?

– Степь.

– А там?

– Город.

– Какой?

– Небольшой.

– Я хотел спросить, как он называется?

– Забыл.

– Шутишь?

– Нет.

– Как можно забыть название города, в который идешь?

– Можно. Я же забыл…

На это незнакомцу возразить было нечего. Он пожал плечами. Змеелов искоса посмотрел на него. При свете дня было видно, что его попутчик переживает не лучшие времена. Он был одет в какое‑то рванье, надетое в несколько слоев, чтобы уберечь тело от солнца. На голове старая замызганная шапка неопределенной формы. Но, судя по всему, незнакомца это не очень волновало. Глаза его весело блестели, подбородок был вздернут вверх, шаг был легким и уверенным.

Хотя на обезьяну он все‑таки похож, подумал змеелов. На жизнерадостную и болтливую обезьяну. Интересно, а на кого похож я?..

– Ты похож на старого степного волка. На очень старого, мрачного степного волка, – сказал незнакомец.

Змеелов от неожиданности даже замедлил шаг. Незнакомец улыбнулся и весело посмотрел на спутника.

– Откуда ты узнал, о чем я думаю?

– А я не узнавал… Просто сказал, на кого ты похож. Мне почему‑то пришло в голову, ты похож на степного волка. Я тебе это сказал… Мне, например, часто говорили, что я похож на обезьяну. На жизнерадостную и болтливую обезьяну, – незнакомец произнес последние слова медленно и очень отчетливо. Потом он снова улыбнулся и затараторил, как ни в чем не бывало. – По мне, так хоть бы и на обезьяну. Каждый человек похож на какое‑нибудь животное… Или птицу. Или рыбу… Я знал одного человека, который был точь‑в‑точь морской окунь. Я так его и называл про себя – окунь. Знал я человека‑аиста, человека‑буйвола, человека‑лошадь… А уж людей‑верблюдов видел не меньше двух десятков! Почему‑то очень много людей, похожих на верблюда. Ты не знаешь почему?

Змеелов мотнул головой. Голова его была занята другим. Но трескотня незнакомца не давала сосредоточиться. Мысли разбегались. Он вспомнил, как однажды видел в доме богача бассейн с голубой водой, в котором жили разноцветные рыбки. Были среди них отливающие золотом, были в серо‑голубую полоску с причудливыми плавниками, были ярко‑красные с гребнями, как у бойцовских петухов… Он долго тогда наблюдал за ними. Стоило бросить в воду небольшой камушек, спокойно плававшие до этого рыбки порскали в разные стороны, да так быстро, что уследить за ними было невозможно. То же происходило с мыслями змеелова. Каждое слово незнакомца распугивало их, и не было никакой возможности собрать их вместе.

– Я думаю, что во всем этом есть какой‑то смысл, – донеслись до него слова незнакомца, – просто людям не дано это понять. Вот они и думают, что это простое совпадение. На большее‑то ума не хватает. А может, не хватает желания разобраться… Да и ладно! Ничего с этим не поделаешь, видать. А ты чем занимаешься?

– Ловлю змей.

– Ты змеелов?

– Да, – ответил змеелов.

– Опасное у тебя занятие! Ох, какое опасное… Не хотел бы я быть змееловом. Впрочем, я и не буду никогда змееловом. Потому что я шут! – Он вздернул подбородок еще выше. И тут же рассмеялся.

– Правда, бродячий. И, как ты видишь по моему наряду, – он развел руки, приглашая полюбоваться своим одеянием, – не очень хороший.