– Вижу, – сказал змеелов. – Только мне кажется, что ты простой бродяга, а никакой не шут.

– Ну что ж, я тебя за это не осуждаю. Будь я на твоем месте, я бы тоже не поверил… А зачем ты идешь в тот город?

– Продавать змей.

– У тебя есть змеи на продажу? – округлил глаза шут.

– Нет. Нужно наловить.

– Можно я посмотрю, как ты ловишь змей? Это, наверное, очень драматичное зрелище. Я этого никогда не видел. Хотя повидал на своем веку такого, что… Вот, например…

– Не надо.

– Чего не надо?

– Рассказывать свои случаи.

– Почему? Тебе неинтересно?

– Нет.

– Но как ты можешь говорить, что тебе неинтересно, когда даже не знаешь, о чем я собирался рассказать? Может, этот рассказ заставит тебя по‑иному взглянуть на наш мир… Или на самого себя.

– Я не хочу по‑иному смотреть. Ни на мир, ни на себя.

– Тебе настолько все нравится?

Змеелов ничего не ответил. Он уже не злился на своего спутника за то, что тот нарушил его одиночество. Но и разговаривать не хотелось. Что толку от пустых разговоров? Змеелов всегда удивлялся тому, как люди могут часами разговаривать. Ведь никакого проку от такой болтовни нет. Они просто убивают время. Как будто его так много отпущено человеку… Наверное, они даже не задумываются об этом. Кажется, что впереди вечность. Но, увидев безбрежные пески, которым много тысяч лет и еще много тысяч лет впереди, понимаешь, что такое настоящая вечность. И через это понимание осознаешь, как короток человеческий путь. Как дорога каждая минута, каждый вздох, каждое слово, каждый шаг… Как можно транжирить все это?

Так думал змеелов, мерно шагая по сыпучему песку и не обращая внимания на болтовню шута. И еще он думал о том, что лучшие собеседники – это пески, скалы, небо и звезды… Можно, конечно, говорить и с самим собой, подумал змеелов, стоящих ответов, правда, не дождешься, но это намного лучше, чем разговаривать с людьми. Вот разве что старик. Да и то с ним мы понимаем друг друга без слов…

Солнце уже поднялось высоко, и пустыня дышала огнем. Змеелов заметил, что его спутник устал. Он обливался потом, дышал тяжело, и было видно, с каким трудом дается ему каждый шаг. Но змеелов не собирался останавливаться. Если этот бродяга так устал, пускай отдыхает один, подумал он. Нечего было вязаться за мной. Сам он лишь надвинул капюшон поглубже на глаза.

Прошел еще час. Солнце достигло зенита. Жара стала невыносимой. Шут несколько раз присаживался прямо на раскаленный песок, но тут же вскакивал и догонял змеелова. Он не хотел оставаться один.

– Ты так и будешь идти весь день без отдыха? – не выдержал он наконец.

Змеелов промолчал.

– Ты что, не слышишь? Я говорю, ты не хочешь немного отдохнуть?

– Нет, – бросил на ходу змеелов.

– Почему? Ты что, из железа? Давай посидим хоть немного!

– Сиди.

– А ты?

– Я не устал.

– Ты бросишь меня одного?

– Ты же бродяжничал без меня раньше? Вот и продолжай.

– Один я по пустыне не ходил… Только с караванами или проводниками. В одиночку мне отсюда не выбраться.. Не бросай меня.

– Мне нужно спешить Если не успеваешь за мной – иди своей дорогой. Ты уже не маленький.

– Но я погибну, если останусь один… Я видел, как пустыня убивает людей… Дай мне воды…

– Пей свое вино… Легкое, как крик улетающих птиц на рассвете, и сладкое, как дыхание девушки, – усмехнулся змеелов.

– Я выпил его ночью. Мне было скучно сидеть одному у костра… Да остановись ты хоть на минуту! – почти крикнул шут, рухнув на колени.