Ноги едва держали девушку.

Чтобы не упасть, она облокотилась о дверь…

И дверь с едва слышным скрипом открылась.

Лена вошла в квартиру и поразилась царящей в ней глухой, пыльной и затхлой тишине.

Так тихо бывает только в совершенно пустых квартирах, где не скрипит под чьей-то ногой половица, не раздается приглушенный кашель, не шелестят переворачиваемые страницы книги.

Неожиданно Лена услышала какой-то неровный, нервный стук.

Она прислушалась, пытаясь найти его источник… и с изумлением поняла, что это стучит ее собственное сердце.

Этот звук был единственным, нарушавшим тишину в этой квартире.

Умом она понимала, что здесь никого нет, что нужно немедленно уходить, но тут же вспоминала тихий, шелестящий голос в трубке мобильного телефона: «Если ты хочешь, чтобы ребенок не пострадал, немедленно приезжай…»

Она вспоминала эти слова и шла дальше.

В прихожей было пусто. На всех вещах лежала тонкая пленка пыли, нежная и бархатистая, как кожица персика.

Лена открыла одну из дверей.

Перед ней была гостиная – нарядно и современно обставленная, с диванами и креслами, обитыми мягкой дорогой кожей, с пушистым ковром. В углу тускло отсвечивал огромный экран телевизора и возвышались колонки дорогого музыкального центра.

В комнате никого не было.

Лена почему-то старалась не шуметь – словно где-то в квартире был тяжелобольной или просто спящий человек, которого она боялась разбудить.

Она бесшумно прикрыла дверь гостиной и осторожно отворила следующую дверь.

Это была спальня. Широкая кровать, покрытая пятнистой тканью, подражающей в расцветке шкуре леопарда, зеркальный туалет, заставленный бесчисленными баночками и тюбиками косметических средств. На стене – большой натюрморт в светлых тонах: букет полевых цветов в глиняном кувшине, клетчатая полотняная скатерть.

Здесь тоже никого не было.

Следующая дверь вела в кухню.

Лена почему-то очень не хотела ее открывать, просто рука не поднималась. Она медленно двигалась, как будто воздух уплотнился и сопротивлялся каждому ее движению. Ей стало по-настоящему страшно.

Но она вспомнила тихий шелестящий голос, который едва слышно проговорил: «Ты ведь не хочешь, чтобы твой ребенок пострадал!»

Лена толкнула дверь и вошла в кухню.

Не подходил ко всему этому великолепию только запах.

Собственно, запахов в этой роскошной кухне было много: здесь пахло и хорошим кофе, и пряностями – корицей, гвоздикой, кардамоном, и какими-то незнакомыми Лене ароматными травами, и хорошим душистым деревом, но к этому букету уютных и вкусных запахов примешивался еще один, пугающий и тошнотворный. От этого запаха по коже девушки пробежали ледяные мурашки. Ей казалось, что он разрушает спокойную гармонию этой кухни, как нарушил бы гармонию симфонического оркестра внезапно прозвучавший дикий скрежет дисковой пилы.

Лене захотелось сейчас же уйти, покинуть эту квартиру, выйти на свежий воздух, отдышаться… Но одновременно ей хотелось найти источник запаха, отвратительно-сладковатого и страшного…

Она шагнула вперед и увидела за большим обеденным столом светлого дерева расползающуюся по кафельному полу темно-красную лужу. На мгновение ей пришла в голову дикая, абсурдная мысль. Она подумала, что этот цвет удивительно подходит к сиреневому кафелю, и тот, кто разлил по полу вот это – темно-красное, – обладал безупречным вкусом. Лена встряхнула головой, сбрасывая полуобморочную дурноту, она уже понимала, чем так странно и страшно пахло на кухне, понимала, что это за жидкость растекается по полу, но сделала еще один шаг, чтобы разглядеть то, что лежало на полу за столом… то, что пугало ее и одновременно притягивало как магнит, как иногда притягивает край бездонной пропасти или темная глубина омута.