Дурак.

Шелест стрел. И привычно рассыпается отряд. Выцеливают засевших в зарослях оборотней. Стреляют в ответ.

Рутинно‑зло.

Эфа и Легенда рядом. Они всегда рядом. Кто кого прикрывает – непонятно.

Равнодушно отмечает мозг количество убитых. Оборотни хорошие бойцы и стрелки неплохие, да только у него, у Йорика, – лучшие.

Которая стычка за день?

Четвертая? Пятая?

Боги, сколько же их здесь, в лесу?

И снова вперед. Только повыдергивали стрелы из трупов.

Иногда доходило до рукопашной. Но чаще просто стреляли. Из кустов. С деревьев. С неба и из‑под земли. Отовсюду стреляли. Обычно безрезультатно. Только вот Клэр... А потом разбегались бесшумно.

В ближнем бою никто из нападающих не выживал.

Грамотные засады оборотни устроить не успевали. Вездесущий и словно неуязвимый Рашид шнырял по зарослям, разведывая дорогу. Он так редко принимал человеческий облик, что иногда, забывшись, вцеплялся зубами в сырое мясо, не обернувшись зверем. Говорил мало. Слова вспоминал с трудом и без особой охоты.

Без Рашида крохотный отряд не прошел бы и половины пути.

Йорику казалось временами, что перевертыш, как оборотень из сказки, утрачивает человеческое тем быстрее, чем дольше остается зверем. Конечно, это было не так. Рашид намеренно вытравлял из себя человека, чтобы полностью стать животным. Потом, по возвращении, он так же долго будет меняться обратно.

Если вернется.

Медальон еще пропавший покоя не давал. Глупое суеверие, но после гибели трех своих бойцов Йорик стал на удивление мнительным.

***

Когда встали на ночевку, появился Рашид. Выскользнул из темноты. Встряхнулся по‑кошачьи. И уселся рядом с командиром:

– Они уходят.

– Куда?

– Дальше на север. Мы напугали их, Йорик.

– Плохо.

Эфа свернулась клубком, положив голову на руки. Слушала. И слушала. Уши ее ловили слова, а чутье – страх. Страх, из которого почти исчезла насмешка. И злость. Злости давно уже было больше, чем страха. И чувство вины. И яростное, почти звериное желание пройти весь путь и вернуться живым.

Эфа чуяла Йорика. Никого другого она услышать не могла.

– Плохо, – прозвучал мягкий голос Рашида. – Они стягивают силы у Злого Леса.

– Что еще за Злой Лес?

– Лес... Сорхе не властна над ним. И оборотни избегают туда соваться.

– Нас они тоже оградить хотят? – От визита туда? Надо полагать. Йорик...

Эфа вздрогнула, впервые услышав Рашида. Он боялся. Он так боялся, что Разящей взвыть захотелось. И еще захотелось убивать.

– Мы не пройдем через них, – спокойно сообщил перевертыш.

– А обойти?

– Они стянули к Злому Лесу всех. Вообще всех, понимаешь?

– Слабое звено есть в любой цепи.

– Знаю. – Рашид вздохнул. – Я найду его. Но что ждет нас в Лесу?

– Увидим.

Перевертыш кивнул. Минут пять они сидели молча, думая каждый о своем. Эфу трясло от желания убивать, и она, не глядя, отхватила ножом кусок сочащегося кровью мяса от прибитой Тэмором под вечер огромной змеюки.

Остальное Исхар наладился сварить.

Разящая глотала почти безвкусную кровь. Вспоминала смутно, как когда‑то, давно или недавно, в этой жизни или в другой, вырезала сердца убитых ею людей. Это были хорошие воспоминания. И убивать хотелось меньше.

– Я пойду. – Рашид поднялся на ноги.

– Может, переночуешь здесь? – привычно и без особой надежды спросил Йорик.