- Сколько мы вместе, Заточка? - спросил Слон. - А? - Тот моргнул. - Да уж… э… восемнадцать лет. А чего? Случилось чего? Чёт я не понимаю, о чем ты…

- Думаешь, хозяин дочку верному товарищу пожалел?

- Чё?! - поразился Заточка. - Да я… Да ты что!

- Она большего достойна, - медленно проговорил Слон. - Ну, скажи, так ведь?

- Достойна. - Заточка опустил глаза.

Слон постоял, глядя на помощника, тяжело ступая, вернулся на место, сел - кресло заскрипело под его весом.

- А так, смотри вот, успокоилась. - Он опять постучал по столу. - Спит хорошо, кушает - Варвара не нахвалится, в Зону больше не рвется…

- Это-то и странно, - пробормотал Заточка почти про себя.

- Что? - нахмурился Слон.

- Не, это я так… Так о чем ты?

Слон откинулся на спинку кресла, положил руки на подлокотники.

- Я так просто… радуюсь. Выросла девка.

Заточка пожал плечами. За последние дни он осунулся, черты лица заострились, порученец стал похож на хорька - изголодавшегося, опечаленного и злого хорька. Несильно похлопав себя по груди, с которой лишь недавно убрали бинты, он сказал:

- Так я пойду?

- Эх, не понимаешь ты ничего. - Слон махнул рукой.

- Чего тут понимать? - Заточка криво улыбнулся. - Оксане Ивановне хорошо, уезжать она не торопится…

- На что это ты намекаешь? Думаешь, у нее тут кто-то есть? Присмотрела кого? Когда успела? Говори! - Слон наклонился вперед, в глазах отразилась тревога.

Заточка молча покачал головой.

- Тогда иди уже. - Хозяин облокотился о стол, задумчиво глядя на помощника. - И это… присматривай за ней. У девок в таком возрасте черт знает что на уме, так чтоб не наделала глупостей. Только это, - он щелкнул пальцами, остановив Заточку, который уже направился к двери. - Осторожно, чтоб Оксана не заметила. Они в этом возрасте обидчивые…

* * *

Оксана проснулась к обеду. Быстро одевшись, пошла в ванную ополоснуть лицо; на площадке перед дверью телохранитель разговаривал с Заточкой. Девушка кивнула им, нырнула в ванную, почти сразу выскочила и поспешила на кухню к Варваре. Колобок потопал за ней, а Заточка остался стоять с каменным лицом, глядя под ноги.

Девушку тянуло к Варваре потому, что кухарка могла подолгу говорить про Змееныша. Оксане нравились всякие истории - о том, например, как Змееныш в пять лет вытащил у Мазая из контейнера «мамины бусы», поиграться, а потом не мог понять, за что его отшлепали.

- Голыми руками? - спрашивала Оксана и улыбалась. Она уже знала, как правильно брать артефакты.

Кухарка считала Змееныша своим приемным сыном, что бы ни думали про это Слон и остальные, и очень переживала, когда мальчик исчез. Теперь она раз за разом просила Оксану пересказать, что было во время короткой встречи в лесном лагере.

- Взрослый, а? - подперев щеку пухлой рукой, опять спросила Варвара.

- Ага, - кивнула Оксана, хлебая горячий суп.

- А я его совсем мальцом помню. - Кухарка пригорюнилась. - Дети быстро растут, что в Зоне, что за Периметром… Ты вот, Оксаночка, как замуж выскочишь да свово родишь - так сюда его привози. Чего он там увидит интересного в городах этих? А у нас лес, речка, мутанты… Я его нянчить буду…

Оксана чуть не подавилась.

- Да я не скоро замуж собираюсь! - воскликнула она, отодвигая тарелку.