Подальше отойдя от кустов, девушка огляделась. Теперь надо вернуться к тропе, отыскать Змееныша и выпрыгнуть к нему, крикнув что-то вроде «Бу!».

Так, а где тропа?

Девушка покрутила головой, пытаясь сориентироваться, и поняла, что не помнит, откуда пришла. Пока пробиралась по чаще, несколько раз поворачивала, обходя раскидистые елки, перешагивая полусгнившие стволы поваленных деревьев… Затея не удалась! Придется позвать Змееныша.

Оксана только успела открыть рот. Змееныш появился совершенно неожиданно, вырос будто из-под земли - прямо перед ней. Девушка не слышала ни его шагов, ни его дыхания… Ее пробрала дрожь, Оксана даже подняла руку и провела ладонью по его лицу - чтобы убедиться, что он живой человек, не фантом, не тень, не привидение.

- Не надо убегать, - серьезно сказал Змееныш, беря ее за руку и осторожно привлекая к себе. Оксана секунду сопротивлялась, потом прислонилась к нему, заглядывая в невозмутимое лицо. Змееныш запустил пальцы в ее распущенные волосы, погладил по голове.

- Где ты живешь? - тихо спросила Оксана.

- В Зоне.

- Это понятно, но где… - Девушка сама оборвала вопрос, сообразив, что Змееныш имеет в виду. - То есть ты хочешь сказать… ты вроде Маугли?

- Не знаю, кто это, хотя иногда меня так называют.

- Только Маугли говорить не умел, кажется, - припомнила Оксана. - Или умел, но только на зверином языке? А кто твои родители?

- Мой отец - сталкер Мазай. Но… не настоящий.

- Как это?

- Он принес меня из леса, младенцем.

- Но откуда ты взялся в лесу?

Змееныш слегка пожал плечами. Они по-прежнему стояли рядом, его ладонь лежала на затылке Оксаны, другой рукой Змееныш держал ее за руку.

- Говорят, ты дружишь с мутантами? - Она немного отстранилась. - Ведь мутанты убивают людей, как ты можешь дружить с ними?

- Ты не понимаешь, - ответил он. - Мутанты - дикие звери, зла они никому не желают, просто у них такая природа. Ведь люди их тоже убивают, правильно? Тогда почему ты не осуждаешь людей?

Оксана поразмыслила над этим и наконец нашла верный довод:

- Потому что я сама - человек! Значит, я на стороне людей, а не каких-то чудовищ.

Глядя ей в глаза, Змееныш сказал:

- Люди могут быть чудовищнее чудовищ, а чудовища человечнее людей.

- Но… - начала она и смолкла, не зная, что ответить на это.

- Это мне однажды сказал Мазай, - добавил Змееныш. - А потом люди убили его.

Оксана молчала, прикусив губу, и Зона вокруг тоже молчала, лишь над головой тихо шелестели листья да еле слышно ухал вдали филин.

- А я живу в водокачке, - невпопад произнесла девушка. - Моя комната напротив кабинета отца. Знаешь ее? Варвара мне рассказала, как ты сбежал когда-то - прямо по стене спустился. Это правда?

- Там легко можно слезть, если знать, за что держаться.

- А у меня не получилось, - огорченно сообщила девушка и потянула Змееныша к холму. - Зато я нашла секретный лаз. Я тебе покажу, идем! Ну, чего стоишь? Тогда ты тоже сможешь ко мне приходить. Никто не увидит. Прямо в комнату!

Он секунду колебался, потом зашагал рядом с Оксаной, держа ее за руку.

3

Заточке и так не спалось, а тут еще полная луна выглянула из-за туч, и свет ее проник сквозь тусклое окошко.