- Емеля, заводи джип! - командовал Слон. - Игнат, тащи мне снайперку! Мертвый, Коновала зови!

Никто и не вспомнил бы про завтрак, если б всполошенная Варвара не сунула на заднее сиденье корзину с пайками. Маленький сталкер с неподвижным лицом по кличке Мертвый заскочил в джип, который вывел из гаража Емеля, сел на заднее сиденье, сжимая коленями приклад СВД. Рядом устроился Коновал с «калашом» и двумя кобурами на поясе, заглянул в корзинку.

- Люблю охоту! - осклабился он.

К ним забрался Заточка, у порученца тряслись руки, когда он заряжал автомат.

- Давай, давай отсюда! - прикрикнул Слон на Варвару, которая беспомощно цеплялась за дверцу и все норовила спросить что-то. - Окна открой, - велел он Емеле. - Ну что, готовы?

Коновал кивнул, Заточка молча скрипнул зубами, Мертвый не отреагировал - сидел, уставившись в одну точку, за что, собственно, и получил свою кличку. Слон обвел взглядом двор Лесного Дома. Вокруг джипа столпились полусонные сталкеры, возле кухни причитала Варвара. Филин с Игнатом разводили створки ворот.

- Поехали! - велел Слон, щелкая затвором. Взревел двигатель, и джип покатился с холма.

2

Они бежали по заросшей кустами дороге, полого извивавшейся через лес.

- Так быстрее, - сказал Змееныш. - Нам надо дойти до оврага, дальше они не поймают.

Оксана цеплялась за его руку - она начала спотыкаться, дышать стало тяжело, в боку кололо.

- Я устала, - задыхаясь, выдавила она. - Давай… отдохнем…

- Нельзя останавливаться. - Змееныш озабоченно оглянулся. Рассвело, хотя солнце еще не показалось. Лесной Дом давно исчез за кронами деревьев.

У девушки перед глазами все плыло, губы пересохли, но она никак не могла облизнуть их, боясь прикусить язык.

- Еще немного. - Змееныш тянул ее, крепко сжимая за руку. - Скоро будет тропа к оврагу, свернем в лес, тогда передохнем.

Сзади донесся быстро нарастающий шум мотора, Змееныш оглянулся и потащил Оксану к обочине.

- Беги дальше, я догоню!

Девушка встала, опираясь на растущую возле колеи березу, пытаясь отдышаться.

- А ты? - спросила она. - Одна я боюсь, вдруг там аномалии?

Змееныш раскрыл висящий на поясе контейнер - Оксана видела, что там лежат артефакты, но не знала, какие именно. Он задумчиво посмотрел на девушку и кивнул.

- Оставайся со мной.

Вытащив из кармана большой лист зеленухи, подсохший у краев, Змееныш обернул им один артефакт, присел на корточки и положил в колею. В соседнюю опустил другой - два уродливых багровых комка, похожих на окаменевшую печень. Шум двигателя приближался, машина взревывала - дорога была неровная, ухабистая.

- Что ты делаешь? - переведя дух, спросила Оксана.

Змееныш сорвал пучок травы, раскидал поверх артефактов, хотя они и так не очень выделялись на фоне влажной черной земли.

Оксана схватила его за руку:

- Но там же отец! Наверняка он сам поехал!

Змееныш потянул ее дальше:

- Это их не убьет, просто задержит.

Съехав с холма, джип остановился возле развилки, где дорога разделялась: грунтовка, круто заворачивая, уходила на юг, к Периметру и военной части, а на север через лес тянулась другая дорога - не дорога даже, колея в траве.

- Чего встал?! - гаркнул Слон, повернувшись к Емеле.

- Куда ехать-то? - Тот вздрогнул от неожиданного крика над самым ухом.

Заточка выскочил из машины, обежав ее спереди, едва не ткнулся носом в песок.

- В лес, куда же еще этот выродок мог ее потащить? - Слон ткнул Емелю кулаком в плечо. - К оврагу давай, который на границе!

Заточка махнул на лесную дорогу и побежал обратно к машине.