— Сначала осмотрите котят и королев, — упрямо фыркнула старая воительница.

Листвичка с покорным вздохом поднялась и вышла из палатки. Воробушек последовал за ней. Родной запах его бывшего дома теперь был отравлен кисловатым духом болезни. Тростинка сипло хватала пастью воздух. Воробушек еще от входа в детскую почувствовал терзающий ее жар.

— Зеленый кашель, — мрачно объявила Листвичка. — Но котята не заражены.

— Нужно перевести Тростинку в другое место, — решительно заявил Воробушек.

— Я пригляжу за детками, — вызвалась Ромашка. — Они уже большие, так что все будет хорошо.

— Спасибо, — еле слышно прошелестела Тростинка, и с усилием начала подниматься.

Котята дружно запищали, и Ромашка бросилась их утешать. Она улеглась на мягкое гнездышко, обвила хвостом обоих малышей и притянула их поближе к себе.

— Мы с вами отлично здесь заживем, — урчала она, по очереди вылизывая их. — А Тростинка будет совсем рядом, на другом конце поляны. Она не уйдет из лагеря…

Но котята все равно не унимались. Воробушек с жалостью посмотрел на них и сказал:

— Я попрошу, чтобы Остролапка показала вам новые приемы, которым ее научил Бурый.

— Правда? — восторженно пропищала Ледышка.

— Сходи за Кисточкой и приведи ее в нашу палатку, — велела Листвичка, оборачиваясь к Воробушку. — Так нам будет проще ухаживать за обеими больными.

Сердце у Воробушка болезненно сжалось. Он так ждал возможности принести пользу своему племени, и вот теперь, когда эта возможность наступила, он не может предложить котам ничего, кроме гнилых листочков мяты! Неужели в этом и заключается его предназначение?

На рассвете появилась еще одна заболевшая. Когда Белолапа, чихая и кашляя, подошла к пещере целительницы, Воробушек уже от порога учуял смертоносный запах Зеленого кашля. Пришлось устроить на полу пещеры третье гнездышко.

Листвичка с Воробушком не знали покоя. Воробушек осмотрел всех воинов и оруженосцев, но пока — слава Звездному племени! — других заболевших не было. При мысли о Звездном племени он почувствовал закипающую злобу. Почему Пестролистая с Щербатой не предупредили его о надвигающейся болезни? Вместо того чтобы поучать и читать нотации, лучше бы посоветовали запастись кошачьей мятой!

Вернувшиеся из леса охотники принесли новые дурные известия. Дичь попряталась в норы, за все утро не удалось поймать ничего, кроме дрозда и мыши. Даже белки забрались в дупла и не высовывали носа наружу.

Воробушек устало закрыл глаза.

«Где же ты, Звездное племя? Раньше я не мог спокойно уснуть без того, чтобы вы не засунули свои любопытные усы в мои сны! Почему же вы не поможете мне сейчас?»

Но небеса молчали, а суровый голос Листвички вернул его к действительности.

— Будь добр, осмотри оруженосцев еще разок. Звездное племя не покинет нас, но есть битвы, которые приходится вести в одиночку.

Глава XXIII

— Скоро рассвет, Воробушек. Иди, поспи немного, — шепнула ему на ухо Листвичка. Воробушек устало помотал головой. Он не мог позволить себе отдыхать, когда в лагере столько больных.

Наклонившись, он еще раз обнюхал Маковинку. Когда ночью у нее начался жар, она пришла в палатку к Листвичке и теперь лежала возле Тростинки. Тепло, исходившее от ее тела, приводило Воробушка в ужас.

Шерсть у него на боках встала дыбом. Пещера целительницы была переполнена, повсюду слышались мучительные хрипы, лающий кашель и шмыганье носов. Отвратительный запах болезни заглушал ароматы целебных трав.