— Вы же знаете, как люди говорят про динамит.

Пеппер и сама удивлялась, как ей удается совершенно невозмутимо вести разговор в то время, как она смотрит в глаза этому мужчине. Среди тусклой немощи унылого октябрьского дня Тор только что заставил ее пережить майскую грозу, с ее безумными громами и молниями.

Смотреть ему прямо в глаза? Так не годится!

Слегка отстранившись и потупив взор, Пеппер поняла, почему вдруг почувствовала себя такой невесомой: боже правый, она же до сих пор висела в его объятиях, не касаясь ногами пола, до которого оставалось добрых полфута.

Снова взглянув в лицо Тора, она светским тоном сказала:

— Будьте любезны, поставьте меня на пол.

— Нет, — просто ответил Тор.

Пеппер вскинула бровь.

— Почему вы говорите «нет»?

Тор легонько прикоснулся губами к ее виску. Потом он снова мимолетно поцеловал ее, теперь уже в губы.

Его лицо светилось удовольствием, будто он неожиданно нашел новое захватывающее хобби.

— Потому что я — как ваш Брут. Я игнорирую команду «брейк».

Пеппер прикусила губу, стараясь не рассмеяться: момент показался ей уж очень неподобающим.

— Но я же сказала «пожалуйста», — напомнила она.

— Мне кажется, я не слышал этого слова. Вот если бы вы как следует попросили и что-нибудь пообещали…

— Забудь об этом, приятель, — сказала Пеппер хриплым голосом, каким в кино разговаривают бродяги, встретившись случайно на перекрестке пыльной дороги.

— Никаких компромиссов? — подхватил игру Тор.

— Ни жалости, ни компромиссов. Кому-то придется отступить. И черт меня возьми совсем, если это буду я, — торжественно объявила Пеппер, обожавшая старые вестерны.

— Поспорим? — не скрывая иронии, предложил Top, чувствуя, что сила — на его стороне.

— Мы уже бились об заклад, — напомнила Пеппер.

— Ты прав, приятель, — кивнул Тор, явно не собираясь сдаваться.

— Так вы собираетесь отпустить меня? — деловито осведомилась Пеппер, как будто готовилась принять решение.

— Ни под каким видом, — ухмыльнулся Тор.

— Знаете, вы ведь уязвимы, — заметила Пеппер. — Например, у вас на шее есть болевые точки, очень болезненные, уверяю вас. И еще говорят, если человека хлопнуть обеими руками по ушам, у него могут лопнуть барабанные перепонки.

Тор задумчиво посмотрел на нее.

— Вас учили за себя постоять.

— Да, — коротко ответила она.

— У меня такое впечатление, что вы ведете интересную жизнь.

— Может быть. Но какой бы она ни была интересной, я не собираюсь обсуждать ее, пока вишу в воздухе, — парировала Пеппер.

— А если я поставлю вас на ноги, готовы обсудить? — улыбнулся Тор.

— Может быть.

— Хм, — покачал головой Top. — Как показывает мой жизненный опыт, «может быть» в устах женщины можно истолковать как угодно, но ни одно из этих толкований не будет означать «да».

— Значит, так говорит вам ваш опыт?

— Я также узнал, что в наше время женской эмансипации и всего такого мужчины должны зубами и когтями цепляться за остатки своих прав и преимуществ. А поскольку по сравнению с вами у меня есть явное преимущество в габаритах, я намерен использовать его при всяком удобном случае.

— Может быть, вы так и будете держать меня у себя на коленях? — предположила Пеппер.