Пеппер хихикнула в последний раз.

— Ах вот как, впервые? Кто бы мог подумать? Я смотрю, твои скрытые мотивы выходят на поверхность.

— Прикуси свой язык, женщина, я просто пытаюсь быть любезным и… э-э… галантным.

— Любезным — галантным — куртуазным, — весело подхватила Пеппер.

— Именно, Диана.

— Хм, — Пеппер посмотрела на него в задумчивости. — Давай вернемся от куртуазности к честности. — Тор, ты сознаешь, что делаешь?

— По-твоему, я делаю опрометчивый шаг?

— Возможно, ты его все-таки обдумал, — заметила Пеппер. — Однако если ты рассчитываешь на преимущества, которые сулит перенос состязаний на свое поле, то, уверяю тебя, я никогда не нуждалась в группе поддержки.

Тор рассмеялся.

— Ты заметила — стоит нам сойтись вместе, и метафоры прорастают в разговоре такой чащей, что мне, с моей головой, не всегда удается через них продраться. Группа поддержки? А мне казалось, состязание объявлено для двоих.

— Ты должен понять, что я имею в виду.

— Мне страшно, но, по-моему, я догадался.

— Так почему же тебе страшно?

— Я, кажется, начинаю тебя понимать, а это — нехороший признак. Это обстоятельство должно вызывать опасения у здравомыслящего мужчины.

— Большое спасибо.

— На здоровье. Но ты снова ушла от ответа. Так вы переезжаете или нет?

Внезапно посерьезнев, Пеппер медленно произнесла следующий вопрос:

— А ты действительно уверен, что это удачная мысль?

Тор кивнул. Он улыбался, но явно не шутил.

— Что мы имеем? Несколько недель до того момента, когда ты либо изловишь меня, либо свернешь свой бивуак и снимешься с места. Если мы окажемся под одной крышей, то сможем использовать время более эффективно.

Пеппер почувствовала, как ее губы невольно растягиваются в улыбку.

— Так тебе действительно понравилась роль дичи?

— Я уже говорил тебе, что она подхлестывает мое эго, — торжественно ответил Тор.

Он тут же пожалел, что эти слова сорвались у него с языка, приметив, что в глазах Пеппер мелькнуло подозрение.

Пеппер отмалчивалась.

— Ну хорошо, хорошо. Может быть, признавая это, я выхожу из роли «мачо», на которую претендует любой мужчина, но повторяю, я польщен. Вся эта затея придает моей жизни странный кайф. Правда, пока я не заметил каких-либо признаков охоты.

— Совсем не заметил?

Пеппер просияла очередной улыбкой Джоконды.

Тор взглянул на нее с недоумением.

— А что, разве я уже стал жертвой твоих манипуляций? — спросил он вдруг довольно резко.

Пеппер вскинула на него глаза. В ее взгляде читалось совершенно невинное изумление: «Я — и манипуляции? Как можно!»

— А мне-то показалось, что меня уже взяли в оборот, — продолжал Тор. — Неужели это ошибочное впечатление?

— Ты волен думать, как тебе угодно, — разрешила Пеппер. — В том-то и вся прелесть игры.

— Вы опасное существо, мисс Охотница! — воскликнул Тор.

Пеппер неудержимо засмеялась, заметив, как в его глазах промелькнул хорошо сымитированный ужас.

— Мне и раньше не раз это говорили, — уточнила она. — Но в данном случае, клянусь чем угодно, у меня и в мыслях не было перебираться к тебе под крышу. На мой вкус, это чересчур прямолинейный шаг.

— Рад, что ты это признала, — заметил Тор. — Я умею ценить прямоту, а вот тонкости действуют мне на нервы.