— Алло.

— Алло? Я надеюсь, Пеппер у вас, вы же ее не съели?

На секунду отняв трубку от уха, Тор зачем-то пристально поглядел на телефон, а потом ответил веселому собеседнику с приятным баритоном:

— Она здесь, подождите минутку.

— Жду-жду.

Тор крикнул миссис Смолл, чтобы она передала сообщение Пеппер. Пеппер вошла в комнату с чрезвычайно озабоченным выражением лица, по пути вытирая руки нежно-сиреневым полотенцем.

— И зачем это Ной пустил пуделей в свой ковчег? — пробормотала она.

Ни Тор, ни Коди не успели предложить своего объяснения весьма давнего события.

Пеппер уже разговаривала по телефону.

— Алло! А, привет. Нет, я купала Мафи-Райзинг-Стар. Не смейся. Он — чемпион бест-ин-шоу. Кто? А, это был Тор.

Вслушиваясь в разговор, Тор сделал неверный ход и лишился коня. Он злобно сверкнул глазами на Пеппер.

Нежно улыбнувшись ему в ответ, Пеппер продолжала беседу.

— Да. Да. Что? Нет, это было в Стамбуле. Ну конечно, уверена. Это же я его покупала. В Стамбуле. А сари, естественно, — из Индии. А что происходит? Проводишь инвентаризацию? Вот как? Скажи Марше, что сари привезены из Индии, а саронги — с Востока. Ну хорошо. Увидимся.

Повесив трубку, она мельком улыбнулась мужчинам, глядевшим на нее во все глаза, и удалилась в свой импровизированный салон красоты.

— Стамбул? — повторил Коди, по-видимому, рассчитывая на объяснения.

Тор вздохнул:

— Что ты на меня смотришь? Я еще ее не разгадал.

Они возобновили игру. Однако во время этой партии они были обречены выслушать еще три разговора, точнее, три половины разговора — слышно было только Пеппер. Собеседники были мужчина, снова мужчина и женщина, и это все, что Тор мог уловить. Разумеется, если не считать того, что, как показалось Тору, эти люди должны были держаться мертвой хваткой за самый краешек здравого ума. По его понятиям, они были совершенно не в себе.

Ответы Пеппер на их загадочные вопросы звучали интригующе.

— Болиголов, — произнес Коли с сомнением в голосе. — Как, по-твоему, она хочет кого-то отравить?

— Спроси что попроще, — махнул рукой Тор.

Коди погрузился в размышления.

— Так ты говоришь, объявление в газете? — задумчиво пробормотал он.

— Вот именно!

— Арестовал, — повторил он, тупо разглядывая доску. — Боже праведный!

— Но как будто все было совершенно безобидно, — осторожно предположил Коди.

— Тебе тоже так показалось? — как будто обрадовался Тор.

— По-моему, ее где-то разыскивают за убийство, — высказал догадку Коди.

— Ты так думаешь? Черт, ну ладно, неважно. Я сдаюсь. Может быть, лучше сыграем в покер?

— Ты хозяин, тебе выбирать.

Пеппер явилась к столу чем-то озабоченная и с ходу обвинила Тора, что тот хочет загнать ее в могилу.

— Что я такого сделал? — изумился Тор тем же тоном, каким этот вопрос произносят школьники.

— Ты не загнал Брута с Фифи, они болтались во дворе с самого утра, нашли какую-то гадость и оба в ней вывалялись. Запах — кошмарный. Тим уехал на ланч, а моим собакам придется ждать в мастерской, пока я не отправлю всех клиентов.