Она продолжала делиться своими планами, будто не слышала его слов. Но теперь в ее голосе ощущались напряжение, неуверенность.

— Наверное, я выеду на следующей неделе. Паспорт у меня в порядке. Преград — никаких.

— Дьявол! Пеппер! Ну почему ты не скажешь, что любишь меня?

Она резко повернулась. Ее лицо утратило прежнюю безмятежность.

— Потому что ты не из тех мужчин, которые оставляют метки ножом на ремне! — гневно воскликнула она.

Опустив глаза и заметив, что сжимает в руке «камень волнения», Пеппер швырнула его на диван, пробормотав какое-то проклятие.

Тор покачал головой.

— Черт возьми, какие еще отметины? Что ты такое говоришь?

Пеппер скрестила руки на груди и, заставив себя успокоиться, твердо взглянула ему в глаза.

— Разве ты не знаешь, что некоторые мужчины ведут счет своим победам над дамским полом? — насмешливо спросила она. — Если бы ты занимался этим спортом и я призналась бы, у тебя появился бы новый трофей в коллекции. Время от времени ты любовался бы им, ощущая торжество. Знаешь, как некоторые охотники собирают на память скальпы своих жертв.

— Пеппер! — возмутился Тор.

— Но ты не из тех, — перебила его Пеппер. — Разве ты не понимаешь, Тор? Наша история уходит в прошлое. И я предпочитаю, чтобы она не оставила о себе воспоминаний. Не хочу говорить слова, которые ты не мог бы забыть, если бы захотел. Не хочу, чтобы был предмет для сожалений.

Тор медленно вынул руки из карманов и направился к ней. Подойдя почти вплотную, он молча вглядывался в лицо Пеппер.

— А как же ты? — негромко спросил он. — У тебя не будет повода для сожалений?

Она тряхнула головой:

— Нет. Эти прошедшие недели… Нет! О чем мне сожалеть?!

Тор положил руки на плечи Пеппер, поглаживая большими пальцами ее тонкие ключицы. Руки и глаза выдавали жгучее нетерпение Тора.

— Скажи, что любишь меня, — попросил он, переходя на страстный шепот.

— Тор, пожалуйста, не делай разлуку еще мучительнее. Я предупреждала: тебе не понадобится говорить, чтобы я уезжала. Я не стану осложнять тебе жизнь. Но я не сказала, что это будет мне легко. Не заставляй меня сожалеть!

— Скажи, что любишь меня, — настаивал Тор.

Его глаза горели решимостью.

— Зачем? — спросила Пеппер дрожащим от волнения голосом. — Ты не станешь делать отметины на ремне. Так зачем же тебе мое признание?

— Я хочу, чтобы ты это произнесла.

— Ты знаешь, что я чувствую.

Она почувствовала, как его пальцы с силой сжали ее хрупкие плечи, заметила, как на его щеке, предательски выдавая волнение, дрогнул мускул. И надежда, которую ей почти удалось потопить в глубине души, стремительно вынырнула наружу, почуяв, что впереди забрезжила новая жизнь.

— Я должен услышать, как ты это скажешь, — упрямо настаивал Тор.

Его голос звучал глухо. Пеппер угадывала в нем чувство, которого так желала, — и боялась ошибиться.

Пеппер посмотрела ему в глаза. У него был взгляд собаки, приготовившейся получить удар.

Он заговорил первым. Его голос был спокойным и уверенным. Нажим, надрыв, особая выразительность — все это было несвойственно Тору.

— Я люблю тебя, Пеппер.

Она прикоснулась рукой к его лицу, провела пальцами по щеке, словно лишь прикосновение могло убедить ее в реальности происходящего.

Тор с волнением наблюдал, как сияют ее глаза, отражая то, что он боялся спугнуть, что не решался обозначить словами.

Тревога, охватившая его с того момента, как он вошел в комнату, наконец прошла.