— Здравствуйте, Николай, — говорит Слухач с радостной улыбкой, перебив Вадика на вдохе и протягивая руку. Рашпиль улыбается, как улыбалась бы степная каменная баба, будь у неё такая возможность.

Здравствуйте, здравствуйте, дорогие товарищи.

— Что нужно КомКону? — говорю я. Подаю руку Вадику.

— Они считают, что информация малоценная, — говорит Вадик хмуро. — Их психологи и ещё кто-то-там сдублировали записи и теперь требуют продолжения банкета.

— Я не работаю на КомКон.

— А этнографов, как всегда, никто и не спрашивает. Потеряв десяток своих людей, комконовцы думали, что землянин на Нги-Угн-Лян не может работать в принципе, а теперь ты это убеждение опроверг — и они немедленно заинтересовались…

— Вадим Петрович, — предостерегающе говорит Рашпиль.

— Я тридцать лет Вадим Петрович…

— Ладно, — говорю я. — Так что, чёрт подери, нужно КомКону?

— Вы проделали огромную работу, Николай Бенедиктович, — говори Слухач с заученным уважением. — Очень заметные достижения. Но вы, как кажется нашим психологам, моментами… как бы это сказать…

— Отстраняетесь, — подсказал Рашпиль.

— Да! Вы отстраняетесь. Вы всё равно несколько раз нарушили Устав Этнографического Общества в пунктах о невмешательстве, отчего бы вам не пойти дальше? Складывается впечатление, что вы боитесь откровенных разговоров с аборигенами.

— Слушайте, как вас там? Ваши люди боялись до них дотрагиваться!

— Антон. Так вот, допустим, наша резидентура оказалась не на высоте, но вы-то не боитесь. Я понимаю, что вашим аналитикам страшно интересны записи обрядов и хозяйственной жизни этого мира, но ведь уникален-то он не тем, что здесь тоже женятся и пьянствуют!

— Антон, это всё, что вы извлекли из записей?

— Нет, для биологов поэтапные записи метаморфозы представляют несомненный интерес, но для психологов недостаточно данных. А больше всего вопросов именно у психологов.

— Ну, знаете ли, тестировать инопланетчиков по методике КомКона я не умею. А лезть с разговорами по душам к чужой женщине, когда ей худо — поищите другого идиота.

Вадик фыркает. У Антона краснеют уши.

— Николай Бенедиктович, — укоризненно говорит Рашпиль, — вы тут погуляете, позаписываете праздники и сказки, поглядите на достопримечательности и улетите, а КомКону с аборигенами работать…

— Да храни Господи Нги-Унг-Лян от вашей работы!

— И почему же вы так враждебны?

— Да потому, что ваши коллеги считают этот мир ошибкой, требующей исправления!

— По-вашему, это не так?

— Порой я думаю, что Земля — это ошибка.

— Сильно сказано…

— Вадик, — говорю я, — гони к Хен-Ер. Я возвращаюсь домой. Долбись оно в доску. Я не буду принимать участие в этом спектакле, а аборигены комконовцам — не бесплатный цирк и не виварий.

Вадик начинает щёлкать тумблерами на приборной панели.

— Стойте, стойте! — рявкает Рашпиль. — Вы же только начали! На взлёте! Наконец, в нужном месте! Есть даже возможность хоть что-нибудь узнать о Лянчине — а мы в этой поганой дыре семерых потеряли! Даже и не думайте, я запрещаю.

— Не думаю, что у вас есть полномочия, — говорю я тем тоном, что характерен для Ар-Неля.