— Послушайте, Николай, — просит Антон, — в Лянчине убили шестерых, седьмой покончил с собой. Здесь тоже не сахарный сироп — а вы, как бы то ни было, общаетесь с этими уродами…

— Всё, Вадик, заводи! Не хочу это больше слушать.

— Хорошо, — говорит Рашпиль весомо. — Заводите, Вадим. Мы улетаем. А с аборигенами, как видно, придётся работать в лаборатории.

— Не думаю, что вы найдёте среди местных жителей добровольцев с вашими методами.

И тут Рашпиль улыбается, как солнышко. Лучезарно. И меня начинает знобить.

— Так ведь мы, дорогой Николай Бенедиктович, их спрашивать-то не станем! Во-первых, они не люди, несмотря на внешнее сходство. Во-вторых, если у них и есть культура, то примитивная, совсем примитивная. А в-третьих, в любом мире такого типа можно найти достаточно биологического материала, который никому особенно не нужен. Это, конечно, очень неполиткорректно, но мы ведь не развлекаемся, мы знания ищем… а твари они уникальные, как ни крути…

Авиетка не отрывается от снега ни на миллиметр. Я бешусь и думаю. Стервятники ждут.

— Ладно, — говорю я в конце концов. — Что вам нужно? Конкретно, чётко, по пунктам.

— Наш резидент среди здешних аристократов — это раз.

— Исключено. Ваш человек не справится с ролью. И нечего на меня так смотреть — я тоже не справлюсь с ролью местного аристократа. Я "выбился из грязи в князи", я "любимчик Государыни", я — совершенно случайное лицо. Выскочка, куртизан. Это позволяет мне дурить, нарушать этикет, задавать дебильные вопросы и периодически садиться в галошу. Но я не знаю, как вписать второго в мою легенду… если только женщину… но ведь и женщина, скорее всего, не справится — они очень другие, наши женщины…

— Ладно. Это будет обдумано, а о результатах сообщим дополнительно. Дальше — больше материала для психологов. Рычаги управления: секс, страх, ненависть — механизмы воздействия…

— Я посмотрю, как вы будете воздействовать на эти рычаги… Никогда не пытались управлять негуманоидным транспортным средством?

— От вас нужна только информация.

— Не обещаю. Как получится.

— И последнее. Лянчин. Хоть что-нибудь.

— Этим буду заниматься. Мне самому интересно. Но — это гарантирует безопасность аборигенов от ваших вивисекций?

— Николай Бенедиктович, ну что вы! Любых животных удобнее и эффективнее изучать в естественной среде обитания…

— "Животные" почти поголовно грамотны в то время, когда земляне утирали нос рукавом и лаптем щи хлебали. Хватит уже, противно.

— Ну и хорошо, — неожиданно покладисто соглашается Рашпиль. — О любых новых решениях вам дадут знать. Можете идти.

— Ах, спасибо! Неужели могу?!

Антон-Слухач улыбается.

— Беда с этими этнографами!

Я прощаюсь с Вадиком и выпрыгиваю из авиетки с таким чувством, будто сбежал из тюрьмы. Голограмма колеблется и меняется на туманные облака зимнего ночного неба. Авиетка взлетает. Я смотрю ей вслед и стыжусь своего происхождения.

Миссионеры чёртовы…

Бреду к Дворцу. Ужасаюсь воображаемым картинкам вивария, вроде того, что на станции Хен-Ер, но вместо баск в вольерах — аборигены. Ар-Нель, распятый на операционном столе, с электродами, вживлёнными в мозг… а если даже и не милый-дорогой Ча, то — какая разница? Всё равно.

Аборигены не хуже землян. Может, КомКону показалось, что они лучше землян? Компромат вам?

Оэ, как бы мне хотелось, чтобы представители какой-нибудь Сверхрасы хорошенько поизучали Рашпиля! В лаборатории! Абсолютно уверенные, что он — примитивное существо без зачатков интеллекта! И прислали бы мне записи эксперимента — я бы смотрел их перед сном и радовался!

Я прохожу мимо гвардейцев, делая вид, что дивно прогулялся.