— Тогда — почему же Гадальщик выбрал меня? — спросил Ра, дрожа от холода и возбуждения. — Господин Ча, простите — я ничего не понимаю…

— Вы ещё слишком молоды, — сказал Ар-Нель. — И ваши почтенные родители не желают посвящать вас в грязные игры двора. Ваш отец не слышит никаких намёков; он хочет, чтобы его просили Ближайшие Родственники Государя, чтобы вернулась давняя слава вашего рода… не исключено, что в самом скором времени он дождется этого. Легенды вашей Семьи не так опасны, как драка между кланами близких родственников Государя — а они могут передраться насмерть, выбирая, чей сын достойнее.

— Я могу стать Государем… — прошептал Ра, которого вдруг озарила безумная и сияющая мысль. — Если Небо поможет мне выиграть поединок… Вы ведь об этом, милый Господин Ча?

Ар-Нель улыбнулся, как старший брат.

— Ваши шансы очень невелики, мой друг. В этом тоже заключается расчет Главного Гадальщика и самого Государя с его советниками. Вы — Князь, ваша кровь чиста, род древен, но вы — деревенский юноша. Не вам тягаться с тем, кого учили лучшие фехтовальщики страны — а может, и мира, как знать…

— Это неважно! — выдохнул Ра, которому вдруг стало жарко на пронизывающем ветру. — Господин Ча, вы… вы ведь об этом хотели со мной поговорить?!

— Я хотел вам сказать, что Господин Эу-Рэ поклялся тенями предков лить холодную воду на ваш огонь — сколько сможет. Он говорил о вас с Великим Экзекутором, называя вас "братцем убийцы" и "загорелым деревенским щенком". Он готов на всё, и, если хотите, я буду следить для вас за всеми его действиями. Это раз. Два… меня учили фехтовальным приемам, которые могут вам пригодиться. И моя рука — к вашим услугам.

— Вы ведете себя как давний и верный товарищ, — сказал Ра, пытаясь улыбнуться. — Это так удивительно… Чем я могу отблагодарить вас, дорогой Господин Ча?

Ар-Нель печально усмехнулся.

— Милое Дитя… простите мне эту фамильярность… Я веду себя как записной интриган и подлец. Когда в такой провинции, как наша, появляется будущий Официальный Партнёр Наследного Принца, все жители делятся на две группы: те, кто пакостит из зависти, и те, кто подличает из дурных надежд. Я — из вторых; надеюсь стать близким другом того, кто войдет в Семью Государя, причем — успеть предложить дружбу быстрее прочих. Но — будь вы менее милы мне, карьеру делать было бы тяжелее.

Ра вспомнил неожиданный ажиотаж на свадьбе Старшего и сморщил нос.

— Вы не похожи на подлеца, — сказал он искренне.

— Значит, я — подлец, не похожий на подлеца, — рассмеялся Ар-Нель. — Но вы совсем замерзли, даже при том, что вас греет честолюбие. Позвольте предложить вам услугу — я могу согреть вас лучше. Прикажите принести "тростник" — мы сыграем в спарринг.

— Почему не клинки? — спросил Ра несколько уязвленно.

— Я обычно не дерусь на мечах с заведомо более слабым противником, — сказал Ар-Нель. — Не обижайтесь на эту бесцеремонность, Младший Л-Та — считайте меня занудой-наставником. Я слишком намного старше вас — нас разделяет больше лет, чем вашего безумного брата и его маленькую подругу.

— Я сам принесу "тростник", — сказал Ра. — Принесу — и мы посмотрим, так ли уж я слаб!

— Если бы самоуверенность брала города, я был бы вашей рабыней, — улыбнулся Ар-Нель, и Ра снова не нашёл сил по-настоящему обидеться.