Следом вышагивала молодая парочка, явно влюбленные. Девушка и парень в ярко-оранжевых пуховиках держались за руки и не сводили друг с друга глаз. То и дело хихикали, обмениваясь лишь им понятными шутками. Последним держался худой, как жердь, человек. Новичок в лесу: дыхание шумное, тяжелое, туристический пуховик висит мешком, рюкзак подпрыгивает и бьет по спине при каждом шаге.

— Мастер, передохнуть бы. Почти час уже идем, — жалобно прохрипел худой, останавливаясь у развесистого дуба и переводя дух. — Больно быстро идем.

Тот, кого назвали Мастером, криво улыбнулся и придержал шаг. В каждой туристической группе, что он вел в Темниковский заповедник, обязательно оказывался один или два раздолбая, которые весь маршрут «мутили воду»: или метили каждое дерево, или в своих коммуникаторах постоянно висели, или постоянно тренедели. Эти же, вообще, никакие оказались. Подготовки и выносливости ноль. Ногу ставить не могут. По лесу идут так, что шум стоит на сотни шагов вокруг. Километр пройдут, привал им подавай. Какой им туристический маршрут? Вышли бы в ближайшие посадки и там пикник организовали.

— Хорошо. Будет вам привал. Пятнадцать минут, — буркнул проводник и начал снимать рюкзак.

Парочка тут же принялась целоваться. Мастер бросил на них косой взгляд и покачал головой. На каждом привале одно и тоже повторяется. Один дышит, как лошадь, пенек ищет, ищет, чтобы присесть; другие набрасываются друг на друга, оторваться не могут. Видно, придется их попугать немного, чтобы немного привести в сознание и поход прошел поинтереснее.

— Эй, народ, — проводник, пряча улыбку в усы, хлопнул в ладоши, чтобы привлечь внимание туристической группы. — Пока отдыхаем и переводим дух, расскажу вам одну историю, которая с этими лесами связана. Прямо скажу, история непростая, загадочная.

Худой, только что жалобно крививший лицо и растиравший ноющее колено, тут же повернулся в его сторону. Оторвалась друг от друга и парочка. Раскрасневшиеся от мороза и поцелуев, молодые мордашки с удивлением посмотрели на проводника. Никаких загадочных историй от него они еще не слушали. А что в походе важно кроме еды и свежего воздуха? Правильно, интересная, лучше страшная история.

— Думаю, в сети вы уже успели кое-что почитать про этот заказник и про весь заповедник: и про его основание около ста лет назад, и про его животных и растений, — кивнул головой только лишь худой, что-то, действительно, читавший про эти леса. Парень с девушкой явно ничего не смотрели. — А между тем, есть кое-что такое, что не все знают об этих местах. Вот посмотрите вокруг.

Тихо стало. Никто не сопел, не топал ногами, не пытался шлепнуть по упругой попке (естественно, парень девушку). Самое время осмотреться и полюбоваться окружающей природой. А смотреть было на что…

— Смотрите, смотрите, — проводник понизил голос до тревожного шепота.

К самой тропе подступал бурелом: стоявший колом валежник, поваленные ветром деревья напоминали стену. Широкие кроны кряжистых дубов закрывали собой небо, погружая все в полумрак. Деревья, снег, проклюнувшийся мох окрасились в черно-белые цвета, темно-серые тона. Глазу зацепиться не за что.

— Сейчас тут густой лес, а двести — триста лет назад, вообще, был непролазный бурелом. Не пройти ни пешему, ни конному. Дикого зверья вокруг было немерено: зубры, медведи, волки, лисы. Зайцев, вообще, хоть косой коси. На сотни и сотни верст в округе не было ни единого села или деревеньки. Редкий охотник сюда забредал.