- Там, - сказал Конан, указывая на темные воды озерца. - Не смотри на этих мелких, изнуренных коротышек. Там прячутся другие. Изнеженные, сладкие. Твои будут.

    Демон радостно взревел, предвкушая трапезу. Роняя зловонную слюну, он взвился под потолок пещеры, откуда с испуганным писком разлетелись во все стороны летучие мыши (одна или две, пылая, камнем упали на пол и тут же превратились в пепел)... а потом огненным столбом низвергся прямо в озеро. Послышался пронзительный визг, тут же заглушенный шипением, как будто в воду окунули горящее полено. Из озерца повалил желтый удушливый дым, от которого все присутствующие закашлялись. У Сфандры из глаз потекли слезы. Раздувая ноздри, варвар смотрел, как гибнет в воде ифрит. Из озера донеслось утробное "хозяин... добыча...", после чего все стихло.

    Конан обтер руки о штаны - у него вспотели ладони. Предводитель гномов старался не встречаться с ним взглядом.

    - Ну что, - произнес варвар как ни в чем не бывало, - я выполнил свою часть обещания. Теперь ваша очередь, не находишь?

    Сфандра дернула за веревку, которой был связан Алвари, огненноволосый гном зашипел от злости, которую больше не считал нужным скрывать.

    - А теперь Алвари проводит нас к выходу, а потом поможет пройти к сокровищнице с лошадьми, - распорядился Конан. - Он останется с нами, пока мы не спустимся с этих проклятых гор. И если что-нибудь будет не так - но чистой случайности, разумеется, - я переправлю его в родную деревню по частям.

    Алвари обменялся с предводителем долгим, странным взглядом и кивнул.

    - Да будет по твоему желанию, - сказал варвару желтобородый. Голос его был полон печали.

    - Ну вот, - удовлетворенно произнес Конан, затягивая потуже подпругу седла. - Думаю, придется одолжить еще пару пони. Посмотрим на месте. Сфандра, ты сможешь идти пешком?

    Девушка пожала плечами.

    - Ничего другого все равно не остается. Неожиданно Конан что-то вспомнил и рассмеялся.

    - Как я мог забыть! Алвари, ты ведь умеешь исцелять раны!

    Связанный гном с ненавистью пронзил его взором ядовито-зеленых глаз и прошипел:

    - Теперь я ради вас и пальцем не шевельну. Конан выругался на гортанном, грубом языке демонов и толкнул своего проводника кулаком в спину:

    - Вперед, Алвари. На этот раз тебе не удастся улизнуть. Учти, если я замечу, что ты бормочешь свои дурацкие заклинания, я без предупреждения воткну

    нож тебе в горло.

    - Не сомневаюсь, - проворчал Алвари, покосился на бледное, осунувшееся лицо Сфандры, хотел было добавить что-то, но передумал.

    Он поплелся вперед. За ним, с ножом в одной руке и удилами в другой двинулся Конан. Замыкала шествие Сфандра, которая вела в поводу вторую лошадь. Они прошли с милю. Конан чутко следил за тем, чтобы гном не вздумал кружить по лесу. Но нет, они двигались точно в том направлении, что и в первый раз. Алвари, похоже, не собирался рисковать и вел игру честно. И все же в его поведении то и дело проскальзывало нечто такое, что заставляло варвара настороженно следить за каждым его жестом. Конан постоянно ждал подвоха. Варварский инстинкт упорно говорил ему о том, что несмотря на показное смирение, Алвари затеял какую-то хитрость и уверен в успехе, даже если для него лично эта хитрость будет последней.

    Они двигались уже больше часа. Солнце спускалось к горизонту, и через весь лес протянулись золотистые лучи и длинные, черные тени. Стволы деревьев, незаметный прозрачный ручеек, сочащийся среди палой листвы, яркая зелень травяных пучков... Все было как в первый раз. За исключением одного. Несмотря на то, что они проделали уже значительное расстояние, никакой деревушки, раскинувшейся на склоне горы, не было и в помине.