Но Сорен до сих пор не знал, верил ли его отец в то, что посреди моря Хуулмере действительно находится остров, на котором растет самое настоящее Великое Древо Га'Хуула… Мог ли он представить, что его маленький Сорен будет настоящим Ночным стражем, а внук, Корин, сын Клудда, станет королем? Узнал ли он когда-нибудь, что его старший сын Клудд выбросил Сорена из дупла для того, чтобы получить право вступить в банду Чистых сов? Оказывается, не так-то просто вспоминать только хорошее, ведь в жизни все тесно связано… Сорен потряс головой, отгоняя печальные воспоминания.

Начался снегопад.

— Если я еще что-то смыслю в елях, то тут непременно должно быть прекрасное, сухое и теплое дупло, пахнущее свежей смолой и хвоей, — сказал Сорен, задирая голову к верхушке дерева. — Могу сказать точнее — примерно в верхней трети дерева от вершины, с подветренной стороны ствола!

Все оказалось именно так, как он сказал. Пятеро сов впорхнули в тесное дупло и с наслаждением расправили перья.

— Хочу есть! — громогласно объявил Сумрак. — Это местечко просто кишит крольчатиной.

— М-м-м-м-м! — дружно защелкали клювами Копуша, Гильфи и Сорен.

Гильфи обернулась к молчаливому Корину и спросила:

— А ты как? Не хочешь кролика?

— Да нет, почему, я бы не отказался. Только не трогайте кролика с белой отметиной на лбу.

— Это еще почему? — вытаращил глаза Сумрак.

— Долгая история, — отмахнулся Корин.

— По-моему, сейчас прекрасное утро для долгих историй, — заметил Сорен, кивая на густые вихри снега, кружащиеся снаружи.

— Я не любитель историй на пустой желудок! — заявил Сумрак. — Полетели охотиться!

— Я с вами, — встрепенулся Корин.

— Это правильно. А то вдруг я сцапаю не того кролика, потом беды не оберешься.

Вскоре Сумрак и Корин выследили большого серого кролика и уже пустились в погоню, как вдруг Корин услышал доносившийся снизу тихий писк.

— Нельзятина! — с досадой прошипел он.

— Великий Глаукс, только не это! — охнул Сумрак. — Ты уверен?

— Я слышал писк крольчат, — прошептал Корин. Всем известно, что сипухи обладают особо развитым слухом, позволяющим улавливать самые тихие звуки.

— И родителей нет? — уныло спросил Сумрак.

— Нет. Вот, смотри — видишь нору под пнем? Если бы кто-то из родителей был там, я бы услышал стук его сердца.

Совиный охотничий закон категорически запрещает лакомиться молодняком или убивать единственного родителя, оставляя малышей сиротами. Разумеется, охотник не всегда может знать это, и совы нередко, сами того не желая, обрекают детенышей своей добычи на голодную смерть. Но сейчас случай был совершенно прозрачный. Если Корину не изменил слух, то они с Сумраком едва не осиротили четверых беспомощных крольчат.

— Ничего не поделаешь, — вздохнул Сумрак.