Худой и скрюченный мужичонка с толстыми щеками и узкими глазками стоял у ларька и смолил папироску, выпуская дым через нос.

Он… Точно, он! И в самом деле на суслика похож.

Еще раз оглядевшись и убедившись, что Дуплет не появился, Птаха решительно двинулся вперед, и именно тут произошло то, чего он никак не ожидал. Прямо к табачному киоску со стороны соседнего павильона приближался поджарый, крепкого вида парень. Потертая куртка-«пилот», серые брюки, яловые ботинки РККА. Разглядев лицо парня, Птаха не поверил своим глазам. Здрасьте, пожалуйста! Фартовый фраер и некогда любимчик Миши Анжуйца – Гоша собственной персоной…

Скуластое лицо, слегка оттопыренные уши – вот она, их главная и заветная цель! Гоша шел уверенной пружинящей походкой, смотрел исподлобья, зубы плотно сжаты, подбородок опущен и чуть прижат к левому плечу. Эту особенность в фигуре Гоши Птаха помнил еще с Карлага. Вот так удача…

Птаха рванулся вперед и тут же налетел на выросшую перед ним словно из-под земли бабку с авоськой в руках. Та выронила сумку, из нее тут же посыпались картофелины. Бабка яростно завопила:

– Ах ты, ирод! Гляньте-ка, люди добрые, что делается. – Бабка схватила Птаху за рукав и вцепилась в парня, словно клещ.

– Отвали, старая кошелка! – огрызнулся Птаха и не без труда оторвал от себя разгневанную бабку.

Он снова отвернул голову в сторону соседнего павильона и увидел, как тот, кого они с Дуплетом так долго искали, определенно увидев его ссору с бешеной бабкой, быстрыми шагами движется в сторону запасных ворот. На ходу сунув руку в карман и нащупав рукоятку «зауэра», Птаха бросился за беглецом.

Когда он преодолел чуть больше середины пути до ворот, Гоша уже выбежал с рынка и проследовал в сторону близлежащих домов. Птаха выругался, добежал до ворот и, не сбавляя хода, обернулся. Именно в этот момент он увидел идущего в сторону табачного ларька Дуплета. Явился наконец-то…

Дуплет шел в сторону ларька и наверняка уже сумел разглядеть Суслика. Тот о чем-то спорил с хорошо одетой дамочкой. Птаха, которого Суслик больше не интересовал, на мгновение остановился в проходе и понял, что Дуплет его не видит. Птаха выругался, кричать Дуплету он не решился и бросился в сторону ближайшей арки. Именно в нее уже успел нырнуть Гоша.

Птаха подбежал к арке и тоже влетел в нее. Миновав арку, он очутился в замусоренном дворе. Облезлые стены домов, висевшее на веревках белье, покосившаяся металлическая горка на детской площадке. Увидев трех побросавших в траву портфели ребят, облаченных в темно-серые школьные гимнастерки и фуражки, Птаха остановился.

Мальчишки играли в пристенок, не по-детски матерились и визжали, как сумасшедшие. Птаха подбежал.

– Парня в «пилоте» видели?

Один из игроков, не отрываясь от своей забавы, вальяжно указал на один из домов.

– Туда забежал.

Птаха неспешно достал из кармана пистолет.

– Подъезд проходной?

Увидев в руке чужака «зауэр», вся троица тут же забыла про игру.

– Обычный… – ответил все тот же мальчишка, не отводя глаз от пистолета. Птаха вошел в подъезд и тут же понял, что поспешил.

Кто-то выскочил из-за двери и ударил его плечом. Получив сильный удар в живот, Птаха согнулся и задержал дыхание. Вслед за этим удары посыпались один за другим. Птаха втянул голову в плечи, попытался ударить, но не тут-то было. Птаха с ужасом ощутил, что все, кого он в прошлом с легкостью сбивал с ног своим хлестким и жестким ударом, даже рядом не стояли с тем, с кем ему пришлось иметь дело сейчас.