Имя ее казалось знакомым. Я напряг память, пытаясь разом заглянуть во все ее закоулки – напрасно. Тем временем Маргарита получила ключи, и я потащил чемодан на четвертый этаж.

    – Спасибо! – сказала она, когда я занес чемодан в номер. Как вежливый человек, я должен был теперь ответить: "Пожалуйста!" и тихо удалиться. Искать потом другого удобного случая.

    – Спасибо в стакан не нальешь!

    Она удивленно пожала плечами и полезла в сумочку.

    – Ну что вы, Маргарита Михайловна!

    – Мы знакомы?

    Удивление еще не покинуло ее лица.

    – Подсмотрел, когда вы заполняли анкету, – честно признался я. Честность сейчас была к месту. – Меня зовут Аким. Аким Сергеевич Ноздрин-Галицкий, историк. Живу в столице, неподалеку от вас, в собственной квартире без родителей, – вываливал я – только полнота сообщенных о себе сведений могла сейчас помочь. – Не женат и не был. По месту работы характеризуюсь положительно. По месту жительства – тоже. Здесь в командировке.

    – И, конечно же, скучаете без женского общества.

    – Что вы! Я человек серьезный, – покривил душой я, чувствуя, что сейчас все закончится – искренность не помогала.

    – Врете, – безжалостно сказала она, – и это написано на вашем лице.

    – А то, что вы произвели на меня неизгладимое впечатление?

    – Это тоже, – чуть помедлив, сказала она, и голос ее потеплел. – Присаживайтесь, Аким Сергеевич!

    Я не стал дожидаться повторного приглашения.

    – Фамилия ваша мне знакома, – задумчиво произнесла Маргарита, устраиваясь в кресле и доставая из сумочки сигареты. – Такая запоминается. Вы, случайно, в газетах не публикуетесь?

    – Так точно! – доложил я. Публикации в газетах о происхождении знатных фамилий были частью нашего бизнеса. Брали наши статьи хорошо. И это доставляло новых клиентов.

    – А у меня это работа. Я журналистка.

    – Приехали привидение ловить?

    От одной мысли об этом внутри у меня забил фонтан.

    – Привидение? – удивилась она.

    Я в двух словах пересказал суть газетных публикаций о замурованной жене каменщика.

    – Читала, – вспомнила она, пуская дым к потолку (я услужливо подал пепельницу). – Но наш главный не будет публиковать то, о чем уже сообщили другие.

    – А если то, что они сообщили – неправда?

    Она с интересом посмотрела на меня. Я торопливо выложил про Ульяну Бабоед.

    – Любопытно, – согласилась она и загасила окурок. – Только не сенсация.

    – А если выяснится, что и привидения никакого нет? Что это все хитрый ход с целью привлечения бюджетного финансирования?

    – Вот что, Аким Сергеевич, – она глянула на часы. – Через полчаса у меня встреча. А мне надо еще привести себя в порядок с дороги. ("Не надо! Не надо!" – хотел сказать я, но благоразумно промолчал.) Обсудим это…

    – Вечером!

    – Хорошо, пусть вечером, – согласилась Маргарита и встала. Я послушно вскочил следом. – Вы меня найдете?

    – Найду! – горячо пообещал я…

    3.