- Зайду, - мгновенно пообещал Портняжка. Судя по тону, сомневаться в его искренности не приходилось.

Я чмокнула его в щёку и спустя секунду услышала, как он почти побежал по коридору. Видать, дел и правда было немало.

- Хороший парень, - заметила Стрела, раскладывая на столе зелень. – Неглупый, с руками, с головой, всегда при деле, с юмором, опять же. Хороший жених.

- Да, какой-нибудь девушке сильно повезёт, - искренне согласилась я.

- Какой-нибудь? – критически переспросила она. – Сама куда смотришь? Где ты другого такого найдёшь? Гляди, и вправду отыщется какая-нибудь более проворная – и поминай, как звали. Так и будешь всю жизнь Золушка да Золушка, ни имени, ни семьи, ни дома, одна только кухня.

Она махнула рукой, мол, что с этой дурёхи возьмёшь, и принялась нарезать укроп. Я украдкой посмотрела на повариху. В свои тридцать пять Стрела была не замужем; у неё не было семьи, и никто никогда не слышал даже о каких-нибудь её родственниках. Я промолчала.

Да и как я могла бы объяснить, что не могу и не хочу выходить замуж за Портняжку, даже если бы он мне это предложил?..

Ближе к вечеру Стрела куда-то ушла, а я принялась за посуду. Её было, как и обычно, совсем немало, но и не так много, как после королевского бала, что не могло не радовать. Меня совсем не удивило, когда у входа раздался шорох шагов. Конечно, Портняжка решил поймать меня на слове и пришёл за своей долей пирога. Вытерев руки о передник, я обернулась…

Пора бы мне уже привыкнуть. Собственно, пожалуй, я и не испугалась. Просто не ожидала. Но волна жара, которой меня обдало, как только я взглянула на дверь, определённо мне не понравилась.

- Ваше Высочество, как вы здесь оказались?

- Я одел не белую рубашку. – Принц гордо продемонстрировал чёрную материю.

Я критически его оглядела, постепенно приходя в себя.

- Ну, зола, может быть, действительно будет не так заметна. А вот мука…

- Переживу, - кивнул он, усаживаясь на уже облюбованный подоконник. – Так вот почему тебя называют Золушкой! – добавил принц, внимательно разглядывая моё лицо.

Густо покраснев, я выхватила из кармана зеркальце, торопясь стереть со щеки или лба золу… С той стороны стекла на меня смотрело совершенно чистое лицо. Поджав губы, я медленно подняла взгляд.

- Должен же я был отомстить тебе за вчерашнее! – развёл руками он.

Ох, познакомить бы их с Портняжкой! А впрочем, нет, мне тогда вообще жизни не будет.

- Всё-таки что вас сюда привело, Ваше Высочество? – Я старалась держать себя в руках. – Неужели ещё одна невеста?

- Нет, невесты закончились. Временно. – Не вставая с места, он снял висевшую на гвозде миниатюрную деревянную ложку и повертел её в руке. – Похоже, я стал более громко говорить; во всяком случае, мне удалось заставить матушку меня услышать. Правда, думаю, что это ненадолго. На самом деле я хотел кое-что у тебя спросить. – Его голос сразу зазвучал как-то более серьёзно. – Скажи, в тот вечер, во время бала, когда ты видела, как незнакомка покинула дворец… Может быть, ты заметила что-нибудь ещё? Не знаю, даже выражение её лица, какой-нибудь жест… Может, она что-нибудь сказала?

Я уверенно покачала головой. Выдумывать, врать больше, чем мне и так уже пришлось, не буду.

- Нет, Ваше Высочество. Простите, но я больше ничего не видела.

Он молча кивнул, безоговорочно принимая такой ответ, и я почти пожалела о том, что ничего не выдумала, таким несчастным он вдруг показался: растерянный взгляд устремлён в пол, обычно широко расправленные плечи опущены.

- За что ты просишь прощения? – только и возразил он. – За то, что видела и знаешь больше, чем другие?

Может быть, и так…

- Сегодня двое гонцов возвратились ни с чем, - сказал он.