- А мне что с ним делать, по-твоему?

- Леди Кларисса будет очень расстроена.

- Леди Кларисса не пропадёт, тебе не кажется?

С этим трудно было поспорить. Я посмотрела на свою правую руку; печатка поблёскивала теперь рядом с простеньким кольцом со змейкой.

- Но если вы решили, что приз принадлежит мне, то вы должны мне кое-что ещё, - как всегда не подумав, ляпнула я.

- Что же? – непонимающе нахмурился он.

Теперь я поняла, что сболтнула лишнего.

- Наступить мне на ногу, - выкрутилась я, принуждённо рассмеявшись. Кажется, сработало. Он тоже улыбнулся и более ничего не спрашивал.

Принц вскоре ушёл, а я осталась стоять возле старого, но по-прежнему крепкого дуба, рассеянно глядя в ночное небо. Освещённое ярким светом луны, оно приобрело сочный, красивый оттенок, своеобразную смесь синего и тёмно-серого. Мелкие, объёмные облака рисовали на нём замысловатый узор. Они плавно двигались на восток, но казалось, что это луна медленно плывёт по небу, и от этого создавалось острое ощущение нереальности.

Я стояла и думала о том, что абсолютно чистое небо не бывает столь же красиво, как небо, украшенное мазками облаков. Главное – это чтобы они не превратились в сплошной покров чёрных туч, когда наступит утро. И если этого не произойдёт, о лучшей погоде нельзя и мечтать.

Глава 4

- Какая может быть река? Скоро совсем стемнеет! – возмутилась я, до сих пор ещё не веря собственным ушам. Увы, здоровая корзина, доверху наполненная бельём, весьма убедительно доказывала, что всё это не шутка.

- Не беда, что стемнеет, последние дни звёзды светят ярко.

- Вы бы мне ещё свечку с собой дали!

- Ох, Золушка, какая же ты ленивая, наглая и непочтительная! – всплеснула руками мачеха.

Вот уж нет! Наглая и непочтительная – возможно; впрочем, если я даже захочу измениться, первыми кандидатами на мою почтительность станут Дама и Стрела, а отнюдь не стерва, удачно выскочившая замуж за моего отца лет десять тому назад. Что же касается лени, это уже чересчур. Мало что ли я на них работала, не только до того, как устроилась во дворец, но и сейчас, в те дни, когда возвращалась сюда ночевать? Так до сих пор и не понимаю: как они в остальное время без меня справляются? Вот и сейчас, после утомительного дня на королевской кухне, начавшегося с рассветом и закончившегося за пару часов до заката, дома меня ожидал сюрприз в виде ожидающего стирки белья.

- Я хоть когда-то отдохнуть имею право или как? – поинтересовалась я.

- Это ты мне говоришь? – укоризненно покачала головой мачеха. – Ты целыми днями прохлаждаешься себе во дворце, в тепле и уюте, дома почти не бываешь, да ещё и отказываешься помочь нам в такой малости?

- Между прочим, за то, что я «прохлаждаюсь» во дворце, мне платят деньги, которые потом получаете вы.

- Вот всегда ты так. Ну, разве я о деньгах говорю?

Я лишь раздражённо качнула головой. Сделала несколько резких движений руками, стараясь размять затекшую спину и одновременно прогоняя сон. Затем подняла корзину и направилась к двери. У самого порога меня поймала Стела.

- Постой, а как же моё кружевное кремовое платье? Его тоже надо постирать, послезавтра же праздник у госпожи Тэйли, и Диан будет там, я должна выглядеть самым лучшим образом.

- Ну, вот и постирай его сама! – отрезала я, захлопнув дверь прямо у неё перед носом.

Надо же быть такой дурой, чтобы потребовать стирать это платье в студёной речной воде.

В лицо мне подул прохладный вечерний ветер. Пока ещё было относительно светло, но солнце быстро опускалось за темневшие вдалеке горы. Потеплее закутавшись в длинный серый платок, я направилась в сторону реки. После огромных кастрюль с супом и мешков с мукой корзина совсем не казалась тяжёлой, однако белья в ней было подозрительно много.