Лена не любила вспоминать то время. В квартире вдруг стало холодно, не помогали ни шерстяные носки, ни свитера, ни шарфы, в которые куталась девочка. Дом стал холодный и темный, даже когда солнце светило в окна.

Лена спала урывками, все ждала, что придет мама, особенно в самые первые дни после похорон. Постепенно горе отступало.

Как-то ночью она проснулась оттого, что папа громко звал Татьяну. Девочка вскочила, бросилась в кухню, дрожа от ожидания чуда. Но там за столом сидел только её пьяный отец, смотрел на фотографию жены и рыдал. Она тихо вернулась в кровать и долго думала.

Лена шепотом поговорила с мамой. Ответа не было, но она знала, что мама её слышит. Тетя Марина по секрету рассказала Лене, что душа мамы всегда рядом, всегда с ней и всё-всё знает о дочке. И когда утром Лена проснется, ей обязательно придет ответ.

Девочка попросила маму подсказать, как ей помочь папе, и спокойно уснула.

Вечером, возвращаясь с работы, Иван Родионович купил пельменей, чтобы накормить дочку, но его ждал ужин, дочь нажарила картошку.

С тех пор Лена поступала так, как могла бы поступить её мама. Она старалась угодить отцу, научилась готовить, убирать квартиру, делать покупки. Научилась стирать, гладить и штопать, готова была учиться всему, лишь бы папа был доволен. Она единственная была ему опорой. И очень боялась остаться одна.

Через три года после смерти жены отец привёл в дом Веру Степановну Косову.

Невысокая грациозная Вера Степановна покорила девочку, и та приняла её как родную.

Лене нужно было обсудить множество вопросов, о которых не поговоришь с отцом, посоветоваться с женщиной старше себя. Если бы была жива мама, ей бы не пришлось до всего доходить самой. Она скучала по ласке и нежности, тому, что ушло со смертью мамы, а того, что давал отец, было недостаточно.

Вера Степановна одевалась странно: платья напоминали балахоны, руки она украшала браслетами, на шее висело по несколько ниток бус, на каждом пальце были кольца, и она носила нелепые шляпки, украшенные цветами. У неё были светло-русые волосы, завитые кудряшками, и Лена много лет считала, что волосы у мачехи вьются сами, пока случайно не раскрылся секрет. Вера Степановна делала перманент.

Мачеха никогда не повышала голос. Вместе с ней появились Оленька, на два года младше Лены, и Митенька, на два года старше. Дети были воспитанные, говорили вежливо и тихо.

Лена радовалась, что у неё появился брат-защитник и сестрёнка, с которой можно весело проводить время. Теперь-то она не будет одинока.

Семья увеличилась, и расходы возросли. Нагрузка на содержание семьи полностью легла на Ивана Родионовича, да это и понятно.

Лена успешно окончила школу, поступила в университет, и, чтобы как-то облегчить жизнь папе, подрабатывала диспетчером в такси. Платили не слишком много, но и те деньги, что она зарабатывала, оказались неплохим подспорьем.

Вера Степановна, натурой оказалась творческой, служила актрисой в театре. Все, что она зарабатывала, приходилось тратить на одежду, она не могла выделять деньги в общий бюджет.

Митя нынче оканчивал последний курс военной академии, содержания ему не хватало, поэтому помощь шла из зарплаты отчима. Как всякий военный, он планировал стать генералом.

Он говорил, что надо держать фасон, соответствовать, так сказать. Митя завёл множество связей, которые должны были способствовать его продвижению по службе.

Оленька училась в театральном училище. У неё стипендии не было, её полностью обеспечивал отчим.

Двухкомнатная квартира, в которой раньше жила семья Косовых, сдавалась в аренду, благодаря этому Вере Степановне и её детям едва удавалось дотягивать до следующего месяца.