* * *

В кабине несущегося самолета Шофилд пристегивал ремень безопасности. Затем он нажал кнопку внутренней связи.

— Леди и джентльмены, говорит ваш капитан. Займите места и пристегните ремни, мы взлетаем.

Сзади в салоне Гант и двое других пехотинцев обернулись, чтобы посмотреть вперед.

Через весь салон АВАКСа они могли видеть кабину и — дальше — открытую шахту лифта, которая стремительно приближалась к ним.

— Он думает о том же, о чем и я? — спросила Гант у Матери.

Мать помолчала, затем медленно произнесла:

— Да, именно так.

Они разом бросились к ближайшим свободным креслам и резко пристегнули ремни безопасности.

* * *

Странного вида Боинг-707 — с оторванной хвостовой частью — скользя по мокрому бетонному полу, несся по широкому подземному ангарному отсеку, направляясь прямо к открытой шахте лифта.

И вдруг самолет ворвался в широкий проем и, едва не задев края, полетел вниз в шахту, исчезнув из вида.

* * *

Самолет АВАКС стремительно опускался в шахту лифта — как будто его вел сумасшедшим камикадзе.

Он летел вниз по широкой бетонной шахте — ниже, ниже, ниже — пока не уперся в массивную гидравлическую платформу лифта на Уровне 4, пролетев расстояние в сто восемьдесят футов.

Нос самолета мгновенно смялся о платформу лифта. Куски металла разлетелись во все стороны. Два реактивных двигателя, подпрыгнув высоко в воздух, ударились о платформу.

Несколько мгновений, казалось, будто самолет будет вечно балансировать на сломанном носу. Затем, с громким металлическим стоном, он упал, как подрубленное дерево, приземлившись на левое крыло, которое мгновенно сломалось — и огромный изуродованный самолет обрушился на платформу лифта с оглушающим грохотом.

* * *

Внутри самолета АВАКС мир перевернулся на сорок пять градусов влево. Мать, Гант и Ботаник сидели в креслах в забавных позах — пристегнутые ремнями, но сильно свесившись влево. Они как раз начали освобождаться от ремней безопасности, как из кабины в салон вылетел Шофилд.

— Пошли, — сказал он, помогая Матери отстегнуться, — Мы не можем здесь оставаться. Скоро они будут здесь.

— Куда мы? — спросила Гант, выпрыгнув из кресла.

Шофилд сжал губы.

— Мы должны найти президента.

— ... Господи! Он только что вылетел отсюда на самолете, черт возьми...

— ... Отряды «Чарли» и «Эхо», на поиски...

— ... Президент на Уровне 5, направляется к тюремному помещению. Отряд «Дельта», можете войти в зону с животными.

— ... Подтвердите, командир «Браво». Да, они в воде, на дне шахты. Отличная мысль...

— Чем занимается Удав? — спросил Цезарь Рассел. Капитан Бруно «Удав» МакКоннелл командовал отрядом «Браво» — одним из Пяти Змей.

— Он на крыше служебного лифта, сэр. Планирует спустить лифт вниз в шахту и утопить ублюдков. А если они попытаются выползти по бокам — пристрелить их.

* * *

Умник II вместе с остальными находился на дне шахты пассажирского лифта, в воде, которая все прибывала.

Сильнейшие потоки воды заливали все вокруг. Вода продолжала стремительно подниматься, унося их за собой к ближайшим внешним дверям.

И вдруг, сквозь шум бурлящей воды, по шахте громким эхом разнесся глухой звук, за которым последовали жужжание и металлический скрежет.

Умник II посмотрел наверх — и в этот момент потоки воды остановились.

Но радоваться было явно рано. Теперь вода полилась по стенам шахты, накрывая натяжные канаты потоками хлещущей воды.

— Что происходит? — спросил Машина Любви.

И тут Умник понял.

Он увидел над собой тень — квадратную тень, становившуюся все больше и больше по мере приближения к ним.