Он вновь попробовал создать плотную иллюзию, но попытка снова провалилась. Талант совершенно точно не действовал. Вероятно, Эд оказался прав насчёт острова. Вот почему тот выглядел заброшенным; обитатели Ксанфа подумали бы трижды, прежде чем ступить на песок.

Эд нашёл подходящее дерево и устроился в его тени, глядя на безмятежную воду. Джастин с Брианной либо приплывут по воде, либо прилетят по воздуху; в любом случае, так бы он заметил их сразу. Пока что ни там, ни сям никакого движения или точек не наблюдалось. В солнечных лучах грелось всего одно пушистое облачко, которому явно было нечем больше заняться в настоящий момент.

Он лениво обдумывал, на что похожи очертания облака. На гриб? На раздавленную букашку? На человеческое лицо? Нет, ничего из вышеперечисленного: обычная клякса. На лице можно было бы различить глаза, рот, нос. Глаз вон там и ещё один — там, сбоку от них — уши, посерёдке — картофелеобразный нос. Да, вот так.

Эд моргнул. Так вот же лицо! Но раньше его не было. Облако просто не имело конкретной формы.

А вдруг?.. С неожиданным воодушевлением он снова сфокусировался на облаке. Жук, подумал он. С шестью лапками, крыльями, усиками и огромными глазами.

Облако медленно трансформировалось, выпуская лапки. Уши стали крыльями. На голове отросли усики. Человеческие глаза превратились в глаза насекомого.

У него получилось! Но для полной уверенности он попробовал ещё раз. Нужно что-то, что природа не могла повторить без вмешательства человека. Геометрическая форма. Треугольник.

Края облака расплылись, очертания выровнялись. Оно превратилось в треугольник.

— У меня новый талант, — потрясённо выдохнул Эд. — Остров не крадёт таланты, он их заменяет. — Он взглянул на мирно спавшую Пию. — Наверное, и у неё теперь другой талант.

На смену потрясению явилась отрезвляющая мысль. Что хорошего в умении менять форму облаков? Разумеется, это весело, но еды он подобным образом не достанет, и не найдёт обратную дорогу. По крайней мере, материализованными иллюзиями можно было отпугивать чудовищ. Так что, по сути, Эд остался ни с чем.

Может, талант Пии принесёт больше пользы. Когда она проснётся и приступит к его поискам. Возможно, он окажется даже лучше первоначального. Всё равно обстоятельства свели значимость ясновидения к нулю. Вероятно, здесь крылся какой-то жизненный урок. Ещё бы его разглядеть.

В то же время мысли о талантах уводили его всё дальше. Если обмен производился, когда нога прибывшего на остров касалась песка, состоится ли обмен снова, если покинуть остров и вернуться на него? Не исключено; ведь остров вряд ли обладал интеллектом. У него просто имелось свойство менять талант любого, кто на него высаживался.

А что если при повторном посещении остров заменит новообретённый талант на изначальный? Это стоило проверить.

Эд встал и подошёл к лодке. Столкнув её на воду, он осторожно забрался внутрь, взмахнул несколько раз вёслами и возвратился к берегу. Хватит ли подобного заплыва?

Он подвёл лодку ближе, высадился на пляж и ощутил разряд. Значит, он оказался прав.

Эд взглянул на облако, которое уже скрывалось из вида. Сконцентрировался, мысленно придавая ему форму квадрата. Ничего.

Он попытался сотворить плотную иллюзию. Ничего.

Он поразмыслил. Значит, обмен состоялся, но первый талант ему не вернули. Следовательно, теперь он обладает новым редким талантом, суть которого ещё предстояло выяснить.

В чём тот мог заключаться? В первый раз Эду повезло; он просто наблюдал за облаком. Теперь у него даже мысли не возникало, с чего бы начать. Но что если созерцание облака было не случайным? Что если его подталкивал к наблюдениям за небом новый талант? Эд не особо верил в удачные совпадения; как правило, у каждого явления находилась своя внутренняя логика, которая неизменно обнаруживалась при ближайшем рассмотрении.