— Подумай вот о чём: обитатели Ксанфа счастливы уже просто потому, что живут там на самом деле. Обыкновены же навеки застряли в кошмарной Обыкновении. Это один из немногих способов для них поиграть в Ксанф, чтобы получить представление о том, каково это — пребывание среди избранных, в раю. Можно ли их за это судить?

Хлорка взглянула на Ким: — У него определённо проклюнулся талант убеждения.

— Я давно это подозревала, — тонко улыбнулась Ким. — Думаю, потому и вышла за него замуж.

— Ну, ты всё начала, — отозвался Даг. — Когда поцеловала меня.

— Вечно ты вспоминаешь тот поцелуй, — Она покраснела.

— Да. Спорим, ты не осмелишься его повторить?

— Ты проиграешь, — Ким наградила мужа долгим страстным поцелуем.

Наконец он завершился.

— Не считаю себя проигравшим, — заметил Даг, коварно улыбаясь.

— У меня другое мнение, — Выражение шутливой угрозы на лице Ким придало ей особый шарм.

Dug turned to Chlorine. «So you had better be persuaded, or she might kiss you.»

Даг обернулся к Хлорке: — Лучше поддайтесь моему дару убеждения, прежде чем она вас поцелует.

Уверенность Хлорки в том, что ей нравится эта обыкновенная пара, росла. Даг отличался редкой мужской красотой, во внешности Ким, напротив, ничего выдающегося не было, однако и он, и она притягивали к себе личностью, характером, внутренним миром. Хлорка вспомнила себя до встречи с Филей: простая, глупая, некрасивая девушка. И восхитилась Ким, которой удалось развить себя самостоятельно.

— Ладно, ты меня убедил. Отправляемся на встречу со мной.

— Выбери себе имя, — напомнила Ким.

Хлорка погрузилась в размышления. Кто может свободно передвигаться по Ксанфу, оставаясь при этом в тени? Она вспомнила ещё об одной отравительнице с плохой репутацией. Кажется, она состояла в родстве с русалками, но была мерзкой и уродливой. Никто бы не выбрал её в качестве персонажа.

— Элла, — решительно произнесла Хлорка. — Сальмонелла.

Даг расхохотался: — Сальмонелла! Это точно подойдёт. Её уж точно можно назвать занозой в…

— Животе, — быстро закончила Ким, напустив на себя чопорности.

— Достаточно близко, — согласился он, похлопав её по пятой точке. Они снова подключились к игре: на сей раз залогинилась только Хлорка, остальные трое склонились над ней; Ким инструктировала. «Решётка» — панель управления — Зона Ксанфа. Там Хлорка ввела ник С.Элла и поискала себя. Подражательницы в сети не оказалось, но, по крайней мере, вычислить её удалось.

— Попробуешь в другой раз, — утешила её Ким. — Или оставь ей сообщение.

Хлорка запоздало сообразила, что понятия не имеет о том, что сказать своей копии. Наверное, её отсутствие даже к лучшему.

— В другой раз, — согласилась девушка. Следовало придумать подходящее объяснение её интересу к персонажу игры.

— Но полно других персонажей, с которыми тоже можно поговорить, — сказал Даг, когда они вышли. — Как насчёт посетить «Вторую жизнь»?

— Нам придётся умереть?

Он рассмеялся.

— Нет, это виртуальный мир, где каждый создаёт для себя персонажа самостоятельно. Это международная игра. Там можно общаться, заводить друзей, ссориться, вступать в гильдии. Люди сплетничают друг о друге, влюбляются и даже женятся внутри игры. Иногда бьются насмерть. Останавливаются в гостиницах, едят вкусную или плохо приготовленную пищу, сражаются с чудовищами… и считают игру настоящим миром, не менее реальным, чем Обыкновения.