Может, он решил, что мы уже готовы для следующего шага… или ему просто надоел этот детский сад. Но в конце концов мы, стуча зубами от страха, кое-как поехали сами.

К счастью, мы с конем поладили, чего не скажешь о Вадиме и его жеребце. Тому, очевидно, не понравился наездник, но животное вело себя тихо и смирно… словно боялось человека, который сидел в седле на его спине.

* * *

Весь день в пути, и вокруг ничего, кроме степи и безжалостного солнца. Лишь иногда нам попадались высокие заросли кустов и сухих сорняков, из которых время от времени выглядывали мелкие животные. Пару раз раздраженный Вадим пытался направить на них своего коня, чтобы ради разрядки растоптать гнездышко. Но переданного магией на расстояние подзатыльника от Карила хватало, чтобы успокоить юного вандала.

Мое лицо ужасно обгорело на солнце. Поэтому ближе к вечеру, когда мы въехали в густой лес, оно напоминало перезрелый помидор.

— Ты не представляешь, как нам повезло, — вздохнул Карил, остановив коня, и бросив меч на месте будущей стоянки. — Честно говоря, я даже не надеялся, что нам удастся избежать нападения одной из степных банд или стада ракров.

— А таких здесь много? — поинтересовалась я и начала собирать сухие ветки для костра.

— Именно в этих краях местных нет, слишком близко к крупным городам. Вообще они просто набегают с Диких степей. Там их пятнадцать, и в каждой около двадцати человек. Есть даже одна банда из гоблинов — полукровок, рожденных человеческими женщинами от ракров. Если бы они нам попались, пришлось бы туго. Развелось их почему-то в последнее время, никак не переловим. Такие одинокие путники для них — настоящая находка. К тому же, зачастую разбойники путешествуют, имея при себе по паре антимагических амулетов.

— Хочешь сказать, что ты, волшебник, не справился бы с ними в два счета?

— При обычных обстоятельствах, может, и справился бы. Но амулеты дают несколько секунд форы, за которые они могут, скажем, пристрелить нас из арбалетов. Конечно, если бы они порешили Вадима, я бы им только «спасибо» сказал, но чаще всего они выбирают первой целью для нападения именно магов.

— Они что, совсем из ума выжили, чтоб на магов нападать?

— В этом деле главное стратегия. Если незаметно подкрасться — а гоблины это могут даже посреди степи — или устроить засаду, выждать подходящий момент и действовать согласованно, то успех может принести даже стрела, выпущенная в меня из укрытия. Или ты думала, они с шашками наголо побегут на нас с воинственными криками так, чтобы мы за три километра заметили их и приготовили для встречи целый букет боевых заклинаний? Если они будут действовать так, то лишь ради отвлекающего маневра. Поэтому на большие расстояния из города в город лучше передвигаться с караванами: вместе все же безопаснее.

— Ничего, зато теперь степь позади, мы в лесу…

— …И к опасности нападения разбойников добавляется вероятность встречи с дикими зверями.

— Ты просто источник оптимизма, — проворчала я и села разводить огонь путем трения палочки о палочку. Но Карил опередил меня и с улыбкой до ушей зажег костер взглядом.

— Скоро буду, — предупредил он, прежде чем исчезнуть в лесных чащах. Минут через десять эльф вернулся, держа в руках двух пушистых животных, похожих на зайцев с беличьими хвостами.

— Что за существа? — спросила я, рассматривая будущий ужин.

— Пуришки, лесные зверюшки с питательным красным мясом. Сможешь выпотрошить и пожарить?

— Закончу еще до того, как успеешь найти «шампур».

Вскоре «зайцы» были подвешены над углями, а пушистые шкурки я спрятала в сумку — в хозяйстве пригодится.