— Но вы обучили его, — сказала я. — Он говорил о вас, старике с собакой и хворостом. Таким же я встретила вас.

— Ты тратишь время, — сказал н. — Он здесь, и ты здесь, а середина лета на носу. Выбирай вопросы с умом.

— Хорошо, — я глубоко вдохнула. — Как мне защитить своих фейри от железа?

Он откинул голову и рассмеялся от всего сердца. Я ждала, что Бренн взбежит по лестнице, но он этого не сделал. Может, его слышала только я.

— Вот так вопрос, Нерин.

— Теперь вы тратите время, — сказала я. — Я спрашивала у трех Стражей, и мне говорили, что знать можете вы. Грядет бой, и этого не избежать. Я не могу звать союзников, пока они не могут переносить вред железа. Иначе они будут страдать сильнее, чем те бедняги, которых подавляет Эстен.

— Какого ответа ты ждешь? Если бы спасал амулет на шее, чеснок в кармане или чары перед боем, что бы ты сделала? Ты не можешь передать послание своим союзникам за стенами.

Я молчала, ощущая горечь разочарования, а он сказал:

— Ответ перед твоими глазами, девочка. Мимолетный, как тень, но и ты быстрая. Если ты еще такая, как прошлой осенью.

Мимолетный как тень… могло все быть так просто? Когда мы встретились в первый раз, я запечатлела его профиль на стене угольком, когда огонь отбросил туда тень. Были поверья, что если человек так сделает, то существо, чье истинное отражение было поймано, должно оказать услугу. Я говорила ему, что не возьму награду сразу, а дождусь, когда она мне потребуется.

— Быстрее, — сказал он. — Моя собачка ждет.

— Вы должны мне награду, — сказала я.

— Айе, должен.

— Тогда защитите всех фейри от железа на Собрании.

— Большая награда. Почти слишком.

Я молчала. Я тоже умела играть в игры.

— Всех? Даже тех, кто будет против твоих мятежников?

— Если мой зов достаточно силен, то они перейдут на нашу сторону. Даже те, кто был заключен здесь, кто так изранен, что не хочет больше доверять людям.

— Уверена, что ты хочешь этого? Точно?

— Уверена, — я знала из старых сказок достаточно, чтобы понимать опасность волшебных даров. Попросишь слишком многого — например, чтобы Хозяин теней сделал так, чтобы мой зов был сильнее, чем у Эстена, в нужный день, или чтобы мы победили без потерь, или чтобы мир воцарился без борьбы — и награда станет наказанием. Так что нужно было помнить пределы.

— Решено, — сказал он. — Весь бой, столько, сколько твоим выжившим потребуется, чтобы дохромать домой, я буду закрывать их.

— Благодарю, — огромный груз сняли с моих плеч.

— Я бы пожелал тебе удачи, — он посерьезнел, его странные глаза смотрели на меня, словно могли прочитать все, что было в самых глубоких уголках моего разума. — Но дело не в удаче. А в смелости, силе, решимости. И правильном моменте, чтобы применить все это. Не забудь этого, Зовущая.

— Не забуду.

— Ты спрашивала, почему я его обучил, — сказал Хозяин. — Я не выискивал его. Он пришел ко мне с просьбой. Я был вынужден. Такой дар лучше изучить, придать ему облик, питать, как, например, хорошую яблоню. У некоторых, как у тебя, дар силен, острый разум и хорошее сердце. У других он не так заметен, и этого не изменить. Таков этот юноша. Свое дело я сделал.

— И теперь он в Летнем форте с сильным даром, который он не умеет использовать с умом.

— Это уже твоя проблема, — сказал Хозяин теней.