* * *

Все было готово: одежда и оружие, еда в дорогу, узелок целителя, что был больше и лучше, чем тот, с которым мы покинули Ульи. Мне немного изменили внешность, хотя вариантов было не много. Крея обрезала мне волосы до плеч и выкрасила в рыжевато-красный с помощью смеси из скорлупы грецкого ореха и сока свеклы. В Зимнем форте мне придется повторять процесс, когда начнет показываться натуральный цвет. Одежда на мне была из богатой ткани и была сшита лучше, чем то, что я носила раньше. Это соответствовало статусу Бренна у Гормала. Женщины из Калланских камней научили меня ходить как леди, показали, как заплетать волосы в гладкий пучок, чтобы не торчало ни прядки. Я училась приседать в реверансе. Я напоминала себе, что в Тенепаде не было слова невозможно.

Люди Фораса сообщили, что путь чист, армия добралась до Зимнего форта и вошла в крепость, воины-фейри, юноши-фермеры и остальные. Бренн подозревал, что Силовикам придется превращать эту толпу в силу для боя. И время у них могло быть ограниченным, но они захотят такого человека, как Бренн, который уже был многому обучен, чтобы он хотя бы играл роль стража.

Мне придавало сил спокойствие спутника. Но я не знала, понимал ли он, куда мы идем.

— Ты когда-то бывал на Собрании? — спросила я в ночь перед тем, как мы собирались уйти.

— Старался избегать, Нерин. Но я слышал достаточно.

— Я тоже думала, что слышала. Отец рассказывал. Но ничего меня не готовило к этому. И…

— Что?

— До середины лета тебя могут попросить сделать то, что идет против всего, во что ты веришь. Ужасные и жестокие поступки. И тебе придется слушаться беспрекословно.

— Знаю, — он говорил мягко, словно с ребенком. — Я годами в группе Фораса.

Я думала о том, как годы двойной жизни сказались на Флинте. Тяжкий груз, что он нес каждый день, подавленный взгляд, что появлялся у него часто. Я не переставала думать про тот сон.

— Ты еще этого не делал, — сказала я. — Это скажется. На нас обоих.

Бренн серьезно посмотрел на меня, прищурив темные глаза на сильном бородатом лице.

— Я знаю, что может ждать впереди.

И тут пришел Форас с чем-то в руке.

— Вам нужно это, — сказал он, передавая нам по маленькому свертку. — Ты знаешь правило, Нерин?

— У меня есть свой, — сказала я. Болиголов, способ избежать пыток. Кодекс мятежника означал, что человек лучше убьет себя, чем выдаст секреты.

— Принимать только в экстренных случаях. Кельдек использует теперь добрый народец, и твоя роль для нас еще важнее. Я должен сказать, хоть мы уже спорили много раз, что я не уверен, что ты делаешь правильный выбор. Даже с Бренном ты будешь уязвима при дворе. Я буду задерживать дыхание до самого Собрания, не зная, не помешал ли я стратегией нашему шансу на успех.

Я выдавила улыбку.

— Не ты помешал, Форас. А я.

— Что ж, готовы? — его бодрый тон был фальшивым.

«Жить одним днем, — вспомнила я слова Сильвы. — Быть смелой один день. Преодолевать один день».

— Готовее некуда, — сказала я.

* * *

Следующим утром я пошла к камням с Сильвой, вдвоем, и я взяла барабан. Сильва произнесла молитву, и мы возложили свежие цветы к самому высокому камню. А потом Сильва отошла, и я села, скрестив ноги, на землю с барабаном в руках.

День был прохладным, солнце скрывалось за облаками. Если птички и вылетали за едой в высокой траве, они это делали в тишине.

Я сидела безмолвно. Не звала. В Зимнем форте мне придется скрывать дар. Мне нужно будет казаться обычной. Я буду девушкой, потрясенной тем, что оказалась при дворе короля.