Но там, где с утра был привязан ягненок, не оказалось ни ягненка, ни его маленькой хозяйки. Жан, уже почуяв неладное, громко позвал Мари, потом бросился в лес на поиски. Подоспела и его жена. Вместе они быстро обнаружили удаляющиеся вглубь чащи следы девочки, рядом с ней — отпечатки маленьких копыт… и перекрывающие их следы одного или двух волков. Но нигде не было ни крови, ни остатков разорванной одежды, ни вообще каких-либо признаков нападения. Только следы, уходящие в лес, прочь от человеческого жилья.

Испуганные родители шли по этим следам, тщетно взывая: «Мари! Мари!» Но все их усилия были бесплодны. А солнце спускалось все ниже, близилась ночь…

Жан побежал в деревню, чтобы привести на помощь соседей. Лили, давно уже потерявшая след, в отчаянии продолжала поиски. «Мари!» — воскликнула она в очередной раз и вдруг получила ответ. Но не от дочери: на ее крик, словно с жестокой насмешкой, отозвался далекий волчий вой. Столь знакомый всем в здешних краях охотничий вой зверя, неотступно идущего по следу.

Жан вернулся с подмогой. Среди пришедших с ним односельчан были лесорубы и умелые следопыты. Уже стемнело, но все они запаслись факелами, а кое-кто привел с собой охотничьих собак, чья помощь сейчас была бесценна.

Через полмили собаки привели их к месту, где, видимо, был растерзан ягненок: клочья шерсти, кровь, осколки трубчатых костей… Но кости были только овечьи, а рядом с ними — ничего связанного с Мари.

На следующее утро поиски продолжились и длились до заката. В нем принимали участие только опытнейшие люди и лучшие собаки, остальным надлежало держаться в отдалении, чтобы не затоптать следы. Удалось точно выяснить, что произошло на опушке и далее в лесу вплоть до места, где ягненок нашел свою погибель. Кергола, заслуженно считавшийся «вторым охотником Бретани», сам участвовал в поиске и описал эту историю так: «Девочка, как обычно, вечером отвязала ягненка от колышка и повела домой. В какой-то момент она, видимо, споткнулась о камень и упала, выпустив из рук веревку. Почувствовав свободу, ягненок рванулся вскачь. Мари погналась за ним. Несколько раз ей почти удавалось вновь поймать веревку, но каждый раз ягненок в последний миг все-таки убегал… убегал все дальше в лес. Девочка настигла его уже тогда, когда находилась в четверти мили от тропы. Теперь она была готова возвращаться на ферму… Но где же ферма? Малышка растерялась — и заблудилась: неправильно выбрав направление, она направилась прочь от дома. В этом месте лес как раз немного редел, так что Мари, должно быть, показалось, будто впереди опушка. Но этот путь, наоборот, увел ее в самые дебри».

Вскоре опустились сумерки: время, когда волки выходят на свой кровожадный промысел. Наверно, их далекий вой мог показаться девочке слабым подобием человеческого зова. И она пошла на эти голоса, невольно заманивавшие ее прочь от человеческого жилья…

Вскоре волки действительно наткнулись на странную пару юных существ, столь неожиданно вторгшихся в их владения. Невидимые в темноте, они ходили вокруг ребенка и животного, принюхивались и прислушивались. Почтение к человеку останавливало их или страх перед запретным запахом, но они не тронули ни девочку, ни ягненка.

Выйдя на берег лесного ручья, девочка оступилась и, как показали следы, съехала на несколько шагов вниз по склону. При этом ее рука разжалась, выпустив веревку. Ягненок, снова почувствовав себя свободным, отскочил в сторону — и мгновение спустя он был мертв: судя по всему, в него вцепились одновременно два волка!

Пятна крови подтверждали, что, прикончив жертву, волки тут же, на месте, сожрали ее почти без остатка. Но кровь Мари не пролилась на берегу ручья. Девочка сделала несколько шагов — и словно бы исчезла: дальше находился каменистый участок, на котором не осталось отпечатков. Собаки тоже не сумели обнаружить след.