«Как же они жили там, среди звезд? – подумал Арчи отстраненно. – И как, должно быть, соскучились по Земле…»

    Арчи надеялся, что никогда так не соскучится.

    Никогда.

    * * *

    Гном пробирался в Туркмению долгими окольными путями, через Японокитай, Индию и Туран. Из Алзамая ему посчастливилось улизнуть еще до снятия пограничного кордона – Гном проделал это виртуозно и незаметно. Выехал в багажнике личного экипажа майора-пограничника и оказался в Тайшете. Оттуда на товарняке доехал аж до Читы, хотя пришлось даже слегка поголодать. Но это были мелочи.

    В Чите поднял старые каналы; как результат – глубокой безлунной ночью перешел японокитайскую границу, вместе с китайцами-контрабандистами, и уже через день был в Хайларе, а еще через день надел личину официального представителя «Балхаш анталы», что вкупе с деньгами на резервном счету помогло совершить два абсолютно легальных воздушных перелета первым классом: Харбин-Бомбей и Бомбей-Герат. Ну, а через туркменскую границу – снова с контрабандистами, на этот раз вместе с афганскими мелокооптовыми пушерами-таджиками. Выйдя в более-менее людные места уже в Туркмении, Гном на попутках добрался до Маров, а затем и до Ашгабата. В Ашгабате, истратив последние деньги, купил на базаре древний, выращенный еще в начале века велосипед, и кое-как преодолел оставшиеся два десятка километров до «Чирс».

    Охрана его опять не опознала, но кодовое слово, слава богу, сработало. «Посидишь в изоляторе пока, – предупредил охранник, вызывая конвой. – Уж извини. Если ты наш, порядки должен знать.»

    «Посижу, – со вздохом согласился Гном. – Только пусть пожрать принесут. Замаялся я по горам со всяким ворьем шататься.»

    «Пожрать принесут,» – заверил охранник.

    Когда Гнома вели в изолятор, из курилки в рощице на него взглянули трое.

    Крепкий овчароподобный парень, нюф и девушка-ретривер.

    Та самая волчица, что навещала Гнома в его Алзамайской лежке.

    Кажется, она Гнома тоже узнала, потому что долго провожала пристальным изучающим взглядом.

    «Дела-а, – подумал Гном. – Нюф какой-то… Неужели тоже волк? Не верится что-то…»

    Пожрать действительно принесли. Даже бутылку теплого пива к обеду присовокупили.

    Он просидел в изоляторе около четырех часов, а потом дверь с сухим хрустом отворилась, шелестя уплотнителями по роговице пола, и в проеме возник шеф, Саймон Варга, в строгом деловом костюме, несмотря на вечернюю жару.

    – Гном! – осклабился он. – Ты, как всегда, вовремя! Сегодня ночью для тебя найдется уйма работы!

    – Здравствуйте, шеф. Я готов. Вы ведь знаете, я всегда готов…

    – Знаю, – заверил Варга. И повернулся к охранникам: – Сопроводить в мое крыло!

    Гном сразу понял, что шеф затеял очередную силовую операцию. Причем состоится она ближайшей же ночью.

    «Ну, что же, – подумал Гном философски. – Раньше начнем, моложе освободимся…»

    В холодильнике шефских апартаментов пиво было, конечно же, чуть ли не ледяным.