И зачастую красота и развращенность идут бок о бок.

— Мой дорогой мальчик, — пробормотал Эссейл, — если ты не знаешь, почему меня пригласили, то ты либо слеп, либо наивен.

Тро смахнул его руку.

— Я не «твой мальчик».

Эссейл подался вперед.

— Но хотел бы им стать, не отрицай.

— Иди в задницу.

— Нужно лишь вежливо попросить, и я подумаю о твоем предложении. Тем временем, вспомни, что твоя хозяйка будет искать себе новую жертву… в смысле, нового хеллрена. И каким бы одаренным ты ни был, боюсь, тебе не достает одного важного качества. Насколько я слышал, ты беден. По крайней мере, по ее стандартам. Однако у меня такой проблемы нет. Может, поэтому она позвонила именно мне?

Когда Тро обнажил клыки и, казалось, приготовился дать отпор, по извилистой лестнице донесся топот чьих-то бегущих ног.

— Эссейл!

Широко распахивая объятия, он принял хрупкую женщину, которая прижалась к нему в расчетливом жесте, и, притянув к себе Наашу, он встретил взгляд Тро. Подмигнув ему, Эссейл намеренно опустил руку на женскую задницу, сжимая ладонь.

Нааша чуть отодвинулась.

— Его поверенный уже в пути. Ты поможешь встретить его?

— Разумеется. Я нужен тебе в эти времена, и я буду рядом.

— Они увезли тело мужа. — Достав шелковый платок из корсета, она промокнула щеки и глаза, которые не были ни опухшими, ни заплаканными. — Его кремируют сегодня вечером. А потом мы проведем церемонию ухода в Забвение. Он всегда говорил, что хочет, чтобы прах развеяли по его землям.

— И ты должна сделать это, чтобы почтить его память.

— Я отослала всех гостей. Казалось неподобающим держать их под этой крышей во время подобных приготовлений. — Опять промокнула слезы. — Я чувствую себя так одиноко. Ты нужен мне как никогда.

Эссейл поклонился, чувствуя при этом гнев Тро.

— Это честь для меня.

— Ты будешь рядом, когда душеприказчик…

— Нет, я буду рядом с тобой, — заговорил Тро. — Это должно произойти за закрытыми дверьми.

— Он прав, — пробормотал Эссейл, погладив ее щеку костяшками. — Я буду здесь столько, сколько потребуется. Дай мне комнату, и я займу себя чем-нибудь из библиотеки?

Раздался звон во входную дверь, и дворецкий появился из смежных комнат. Когда доджен поспешил ответить на звонок, Тро изогнул бровь… будто указывая на то, как именно гостям полагается приходить в чужой дом.

А потом Сэкстон, личный юрисконсульт Короля, зашел в особняк.

Сэкстону впору жить во времена Регентства, чем в современных реалиях, по многим причинам. Густые светлые волосы зачесаны, открывая лицо, костюм ручного пошива, кашемировый свитер и чемодан от Луи Виттона поддерживали в его стиле две грани — модного дэнди и старательного юриста-профессионала.

— Госпожа, — сказал он кланяясь. — Примите мои соболезнования.

Опять театральное представление с сухими глазами и носовым платком… и когда развернулась драма, Эссейл не участвовал в разговоре, но встретил взгляд Сэкстона. Когда они еле заметно кивнули друг другу, у Эссейла возникло ощущение, что юрист знал, что именно он делал в этом доме.

А, Роф в каждой бочке затычка… и Эссейл пришел к выводу, что это хорошо.

— Позволь показать моему другу кабинет, — сказала Нааша. — А потом мы проведем нашу встречу в библиотеке. Мой доджен отведет тебя туда и примет пожелания касательно напитков.