– Что изменилось теперь?

– А теперь рядом со мной сидят люди, способные с помощью совершенно невнятных средств в виде почти безоружного транспорта, пары пустых десантных ботов и одного аэрокосмического штурмовика превратить безнадежно проигранное сражение в пусть и тяжелую, но очевидную победу.

– Вы предлагаете нам новый контракт?

– И да, и нет, – неопределенно ответил Лу-Бунк и ненадолго задумался, – За последние сутки я кое-что узнал о вас, подполковник. Новости в наши края приходят не сразу, но корабли, прибывающие из Протектората, регулярно сбрасывают в инфосеть станции свежие информационные пакеты, так что, приложив определенные усилия, я выстроил для себя вполне непротиворечивую версию причины вашего появления в пространстве Серого Периметра. Вы подполковник Вершинин, гражданин Российской Федерации, кавалер орденов «За особые заслуги перед Империей» и «Непобедимый». Вы прибыли на Флей-3 с планеты Земля, входящей в минус-список, и я уверен, что мы можем быть полезны друг другу. Ваша планета подверглась вторжению кронсов и с помощью имперцев смогла его пережить, вот только помощь извне – шутка зыбкая и сомнительная. Второй раз она может и не прийти, а вот кронсы придут обязательно, и довольно скоро. Как вы попали в Империю, вопрос отдельный и для нашей беседы непринципиальный, а вот зачем вы туда прибыли, я догадываюсь. Вашей армии нужно оружие и технологии, подполковник, но Империя в этом вам помочь не сможет. Они там все ходят под себя при одном взгляде на артефакт Старших и решают исключительно свои собственные проблемы, которых у человеческой цивилизации, окруженной десятком враждебных рас, естественно, хватает выше крыши. К тому же из Империи вам никто не позволит отправиться на Землю, даже если вам удастся добыть то, что вы ищете. Поэтому вы здесь, в анархической вольнице Серого Периметра, где артефакты-блокираторы Старших работают в сильно усеченном режиме и не имеют возможности передавать данные своим хозяевам, а торговцы оружием готовы продать кому угодно хоть имперский линкор, пусть и не последнего поколения, были бы деньги. Но ведь вам не нужен линкор, подполковник. Управление им будет немедленно заблокировано, как только вы окажетесь в окрестностях вашей планеты, а, скорее всего, еще при попытке совершить прыжок в вашу звездную систему. Вам нужно другое. Ваша армия кое-что может и сама, но ей не хватает серьезных средств поражения, сканеров, средств радиоэлектронной борьбы, силовых щитов и маскировочных полей. Я слегка приоткрою карты. Заметьте, все, что я перечислил – лишь компоненты. Это не готовые танки, атмосферные летательные аппараты или космические корабли, а только набор запчастей, собрать из которых боевую машину по имперскому проекту невозможно, да и не нужно. Впрочем, об этом позже. Не знаю, готовы ли вы поверить мне на слово, но я знаю, как решить вашу проблему, включая доставку всего необходимого на вашу планету. И я могу вам в этом помочь. Естественно, в обмен на то, что вы поможете мне.

Желто-зеленый цвет пиктограмм, медленно перемещавшихся вокруг головы Лу-Бунка, подтверждал, что торговец не врет, по крайней мере, не врет в главном.

– Предварительно согласен, – кивнул Виктор, – а теперь хотелось бы услышать детали.

Торговец, не скрывая облегчения, откинулся на спинку кресла. Изощренный ум Лу-Бунка, закаленный сотнями сложных сделок, с самого начала переговоров говорил ему, что, скорее всего, землянин примет его предложение, но в глубине души хозяин пустотной станции до последней секунды в это не верил.

Глава 9

15 декабря 2028 года

Серый Периметр. Система тройной звезды Бийс.

Борт малого десантного транспорта

Принять на себя обязательства по новому контракту оказалось гораздо легче, чем их выполнить.