– Коррос, ты бета! – приказал Герранд, понимая, что ему просто некогда искать другую кандидатуру.

– Принято, альфа!

– Эсминцам и корветам принять распределение целей. Задача – подавить противоорбитальные орудия противника на спутниках!

– Корабли людей начали сокращать дистанцию! – доложил навигатор, – Но разгон у них какой-то неспешный…

Герранд проигнорировал доклад подчиненного. Он в дикой спешке работал с боевой сферой, назначая еще сохранившим боеспособность вымпелам эскадры цели для ударов. Резкий и неожиданный сигнал консоли связи заставил нового альфу вздрогнуть, и почти одновременно с ним прозвучали два доклада:

– Вызов с десантного транспорта противника!

– Орудия на спутниках прекратили огонь!

– Включай! – Герранд выпрямился во весь рост, оскалил клыки и развернулся к виртуальному экрану, с которого на него спокойно смотрел человек.

– Пора прекратить эту бессмысленную бойню, не находишь, альфа? – Голос человека звучал негромко. В интонациях и мимике глокожих Герранд разбирался плохо, а переводчик вычислителя их просто игнорировал.

– Ты умрешь, жалкий слизень! – прорычал Герранд, уже понимая, что в данных обстоятельствах его угроза звучит не слишком убедительно, но за этим человеком не стоит никто, а за Геррандом – всё Единение Бейтанов.

– Вполне возможно, – не стал спорить человек, – все мы смертны. Но я скромно надеюсь, что умру не сейчас.

Больше враг ничего говорить не стал, но продолжение само напрашивалось и звучать оно могло примерно так: «…в отличие от тебя».

– Что ты хочешь?

– Я же уже сказал, что хочу прекратить бессмысленную бойню, – человек слегка скривился и оскалил зубы, но, кажется, это означало не угрозу, а что-то другое. – Прикажи своим бойцам прекратить огонь и лечь в дрейф. Нужно поговорить.

Герранд постарался взять себя в руки. Шансы на победу растворились, как утренний туман. Авианосец и тяжелый крейсер «Ярость стаи» получили серьезные повреждения и, фактически не могли продолжать бой. Один легкий крейсер погиб, а три остальных лишились хода, потеряли силовые щиты и утратили значительную часть огневой мощи. В строю осталось семь эсминцев и восемь корветов против легкого крейсера, восьми эсминцев и четырех корветов людей. Этот расклад не был бы совсем безнадежным, если бы не пятнадцать противоорбитальных орудий, готовых в любой момент добить поврежденные крейсера и авианосец, а потом переключиться на эсминцы и корветы бейтанской эскадры. Их, конечно, удастся подавить, но что в итоге останется от эскадры? Этого ли хотели вожаки Единения, отправляя их в систему звезды Бийс?

Все эти мысли промелькнули в голове Герранда за несколько секунд, и он пришел к единственно верному решению.

– Эскадре прекратить огонь и лечь в дрейф!

– Очень разумный приказ, – кивнул человек. – Думаю, альфа, ты сам видишь, что расклад совсем не в вашу пользу. И всё же я не собираюсь оскорблять тебя и твоих бойцов предложением позорной капитуляции.

– И правильно делаешь, человек. Капитуляции не будет.

– Я знаю. И уважаю храбрость и отвагу воинов твоей стаи. У меня другое предложение, но сначала я хотел бы кое-что уточнить. Ты имеешь полномочия говорить от имени Единения?

Герранд задумался. Он не был силен в тонкостях протокола. Прежний альфа такое право имел, но он стоял в иерархии стаи неизмеримо выше Герранда. С другой стороны, теперь он сам – альфа, а значит, вместе с должностью к нему перешли и соответствующие полномочия.