Мак-Кей был почти счастлив, внезапно почувствовав наступление транса.

– Говорит Тулук, – сказал абонент. – У меня есть для вас сообщение. Вы велели, чтобы я вас вызывал, как только закончу исследование присланных вами вещей. Надеюсь, мой вызов настиг вас в благоприятный для вас момент.

– Конечно, – ответил Мак-Кей. – Я рад вашему вызову, Тулук. Что там у вас?

– О руке можно сказать немного. Настоящий паленка. Мы сможем идентифицировать первоначального владельца руки, если когда-нибудь он окажется в наших руках. Впрочем, эта рука уже однажды отращивалась. На предплечье находится шрам десяти сантиметров длиной, оставшийся от резаной раны.

– А как насчет родовых знаков?

– Это мы еще не проверили.

– А бич?

– Это другое дело. Он из настоящей кожи быка.

– В самом деле?

– Несомненно. Мы можем идентифицировать первоначального обладателя шкуры, хотя я и не думаю, что он где-то еще существует.

– Что еще?

– Бич – такой те архаизм, как и материал. Бич из кожи быка, старинного образца, подобные раньше употреблялись на Земле. Это – справка компьютера, и эксперты ее подтверждают. Они говорят, что способ изготовления несколько грубоват, но нет никакого сомнения, что это копия, изготовленная с древнего оригинала, и бич был изготовлен совсем недавно.

– Где она могла достать оригинал для копирования?

– Мы проверим, и это может дать нам ценные данные. Сохранилось очень мало таких настолько древних вещей.

– Вы уверены, что бич изготовлен недавно? – спросил Мак-Кей.

– Животное, кожа которого использована, было убито не более двух лет назад. Внутренняя клетчатая структура еще дает каталитические реакции.

– Два года, – подумал Мак-Кей. – Где она могла взять столь древнее животное, как бык?

– Верно, – сказал Тулук. – Это сокращает круг поисков, и мы можем ограничиться определенными источниками. Кое-где есть небольшие стада, содержащиеся для постановки телефильмов, но я думаю, что бич был изготовлен на одной из отсталых планет, где нет еще технологии для изготовления синтетического мяса и животноводством занимаются для обеспечения пропитания.

– Это дело становится тем запутанней, чем глубже мы в него вникаем, – сказал Мак-Кей.

– У меня создалось такое же впечатление. Впрочем, на биче микроскопические частички кельфа.

– Кельф! Вот откуда запах дрожжей!

– Да, он довольно силен.

– Что она могла делать с этим порошком для ускорения реакции? – спросил Мак-Кей. – Никакой реакции после применения кельфа не было заметно, но это, конечно, ничего на значит.

– Может, она с помощью него писала родовые знаки на панцире паленки?

– Зачем?

– Может быть для того, чтобы подделать их.

– Возможно, – сказал Мак-Кей. – Это все?

– Ну, мы начали с малого, но бич хранили в подвешенном состоянии, зацепив его за кусок железа или стали, вероятно, за гвоздь, вбитый в стену.

– Железо или сталь? – спросил Мак-Кей. – Вы в этом уверены?

– Анализ показал следы ржавчины.

– Кто сегодня еще использует сталь?

– На многих новых планетах она еще применяется.