— Саша, это я! Выходи, не бойся. Тут друзья.

Это было именно то, что я так жаждал услышать на протяжении последних полутора часов. Увидев меня, Ксения вышла из-за угла и помахала мне рукой, а ее спутник сразу опустил оружие.

— Ой, как же я рада! — пискнула Ксения и повисла у меня на шее. — Живой! Родненькие вы мои мальчишки! А где Шершень?

— Не знаю, Ксюша, — ответил я, буквально наслаждаясь моментом. — Мы все потерялись в портале. Хотелось бы, чтобы он был жив.

— Я Мамонт, — сказал подошедший сталкер. Он был выше меня ростом, настоящий великан, одетый в серый комбинезон «Монолита» и с необычной для Зоны автоматической винтовкой Valmet, причем снабженной ЛЦУ и оптическим прицелом. — Баргеста ты грохнул?

— Я.

— Молодец, — сталкер протянул мне руку. — Мы с пацанами слышали, как он тут голос подавал, но решили не колотиться. А потом твою пальбу услыхали.

— И твой ПДА у меня отметился, — пояснила Ксения. Я не мог видеть ее лица за забралом шлем-маски, но мне было по голосу ясно, что она улыбается. — Ну, что стоим, идемте!

— Ты не бойся, парень, — сказал Мамонт, который, видимо, сразу решил прояснить ситуацию. — Мы вольные сталкеры, нейтралы, но нас кое-какие хорошие люди в Киеве попросили помочь. Да тебе Ксюня все объяснит, не сомневайся.

— Я и не сомневаюсь, — ответил я. Мне почему-то показалось странным одно обстоятельство: Мамонт говорит, что они вольные, а одет в монолитовскую униформу. — Просто осторожность не помешает, я в депо трупы монолитовцев и наемника видел.

— Есть наемники, — подтвердил Мамонт. — Они у первого и второго энергоблока засели, там у них крупный разговор с «Монолитом». Часа два назад стрельба была — заслушаешься. Я так понимаю, монолитовцы их там зажали крепко. Но сейчас пока затишье, нас на помощь никто не зовет, потому сидим тихо и ждем дальнейших указаний.

— А дальнейшие указания будут такие: Саше надо поесть и отдохнуть, — вставила Ксения. — Идемте, темно уже совсем. Как бы баргесты не набежали.

Угаданное желание

Мы шли вперед, и вокруг нас была Станция — та самая Чернобыльская АЭС, о которой в Зоне рассказывалось столько легенд и самых невероятных историй. И теперь я был в самом центре Зоны, там, куда стремились самые отважные, самые дерзкие и безбашенные сталкеры.

Никогда, ни до, ни после той ночи, я не видел ничего более завораживающего и фантастического. Мы шли мимо огромных заброшенных строений, перебирались через торчащие из земли поржавевшие трубы, обросшие громадными бурьянами; мимо штабелей железобетонных плит, ржавых каркасов автомобилей, тракторов, железнодорожных вагонов и цистерн. Ясное звездное сентябрьское небо время от времени пересекали яркие болиды: где-то за черными зданиями вспыхивали алые и зеленоватые зарницы. Кое-где в темноте, далеко от нас, светились продолговатые голубые пятна. Сначала я подумал, что это какие-то неизвестные мне аномалии, но Мамонт меня просветил.

— Монолитовские порталы, — прогудел он в свой респиратор. — Эти сукины дети передвигаются по станции через систему порталов, так быстрее и безопаснее.

Несколько раз мы слышали отдаленную стрельбу — одиночные выстрелы и короткие, перекрывающие друг друга очереди. Потом что-то громко ухнуло совсем недалеко, и Мамонт (он шел впереди) знаком показал нам остановиться.

— Что-то не так? — спросил я Ксению. За девушку ответил Мамонт.

— Еще постреливают, бродяги, — сказал он.