— Готов?

— Да, — я проглотил застрявший в горле ком, положил палец на кнопку. — Прощай, Шрам.

— Да благословит тебя Господь, парень. Жми!

Я зажмурился, нажал, парой секунд спустя все же не удержался и открыл глаза — сурового лица на дисплеях пульта больше не было. «Компас» на глазах наливался красным свечением, и между ним и радиоактивным «Ключом» колебалась призрачная пелена. Счетчик радиации «Ланселота» затрещал, встревоженный голос говорил о радиационной опасности, но я не слушал его. Сияние заполнило всю лабораторию, и я увидел, как между пультом управления и стеной появилась горизонтальная воронка, вращавшаяся с бешеной скоростью. Еще миг — и я с воплем полетел прямо в нее, не в силах сопротивляться схватившей меня чудовищной силе. В тартарары, навстречу Тьме и полному беспамятству.

Девятый круг

А не слабо меня шваркнуло!

Сознание вернулось мешаниной из испуганной английской скороговорки системного гида «Ланселота», периодичного звукового сигнала тревоги, медного привкуса во рту и хаотичного мельтешения огненных зайчиков в глазах. Потом это мельтешение стало медленнее, в нем появилась некая упорядоченность, и я понял, что прямо над моей головой в стене мигает красная лампочка аварийной сигнализации. Сильная боль в левом колене понемногу затихала. Осмотревшись, я понял, что лежу ничком в каком-то закутке, между двумя бетонными опорами, и впереди видны какие-то огни. Помотав головой и попробовав языком разбитую губу, я, кряхтя и охая, поднялся на колени, а потом и на ноги. Моя поклажа, пушка Гаусса и тесак Шершня были при мне, ничего не потерялось. Я подобрал с пола автомат, проверил прицел, а потом выглянул из-за опоры, желая понять, куда это меня закинуло на этот раз.

Зрелище было впечатляющее. Я стоял на широком бетонном кольце с каменным парапетом, опоясывающим гигантскую шахту. Надо мной был густой непроглядный мрак, внизу, в нескольких десятках метров ниже меня, горели расположенные кругами электрические фонари, и в их свете я мог увидеть внутренность таинственной шахты — колоссальной бетонной трубы, опоясанной решетчатыми галереями, на которых двигались какие-то тени. Снизу доносился ритмичный стук, похожий на шум скрытых в глубине сооружения машин, в бездне что-то вспыхивало. Похоже, я, наконец-то, попал в святая святых Саркофага — в загадочную Темницу, место, где находится черный Монолит.

Припадая на ушибленную ногу, я прошел, а точнее проковылял несколько десятков метров в поисках спуска вниз. Из-за горящих внизу на галереях ламп мой ПНВ бликовал, давал очень нечеткую картинку, и мне ужасно хотелось включить фонарик на автомате, но я боялся, что меня засекут раньше времени, поэтому продолжил поиски почти вслепую. В конце концов, мне повезло: я набрел на квадратный люк в полу, закрытый стальной крышкой — она оказалась незапертой. Открыв крышку, я увидел идущую вниз металлическую лесенку и, перекрестившись, полез вниз. Так я оказался на металлической решетчатой галерее с перилами, опоясывающей всю шахту поперечным кольцом. Найдя место потемнее, я отдышался и, поскольку системы радиационного и химического контроля «Ланселота» помалкивали, рискнул и снял шлем. Сразу почувствовал запах разложения, причем довольно сильный. Мне ужасно хотелось курить, но я боялся зажечь сигарету, поэтому ограничился несколькими глотками воды из фляги, нахлобучил шлем, и, в очередной раз принялся выслушивать болтовню системного гида «Ланселота». Мне ужасно надоел этот красивый бодрый голосок, но я не знал, как отключить чертову болтушку, поэтому терпеливо ждал, пока костюм не выговорится, одновременно наблюдая за происходившим на нижних галереях шахты. Я вновь заметил там какое-то движение — похоже, в этом грандиозном подземелье я был не одинок. Однако биорадар «Ланселота» молчал, ничего не высвечивая на дисплее: возможно, расстояние до целей было слишком велико.