Я поймал переднего на красную точку прицела и выстрелил. Кадавр остановился, нелепо и неуклюже взмахнул руками, в одной из которых держал пистолет, но ответной стрельбы не последовало, к моему удивлению. Потоптавшись пару секунд на месте, троица опять поплелась прямо на меня. Прицелившись получше, я открыл огонь — зомби с пистолетом мешком упал в шахту, перевалившись через ограждение галереи, второй свалился назвничь. Последний мертвец, с «калашниковым» через плечо, продолжал, приволакивая ногу, идти ко мне и — странное дело! — тоже не стрелял.

— М-м-м, гаааспадиннн…

— На тебе! — крикнул я, щелкнул переводчиком огня вверх и дал короткую очередь. Зомби отбросило к парапету, и он свалился вниз.

Глядя ему вслед, я вдруг понял, что все это значит. Почему они не стреляют, откуда знают мое имя. Мое видение. Штаб-квартира компании «Эбсинт Стар». Там были сотрудники и они, здороваясь со мной, улыбались и говорили: «Господин Кулицкий, здравствуйте! Добро пожаловать!» Мои сотрудники…

Один из них все еще лежит в нескольких шагах от меня и продолжает улыбаться дьявольской улыбкой, которую можно увидеть разве только в самом тяжелом кошмаре.

Глубоко вздохнув, чтобы побороть овладевающую мной дрожь, я вытащил магазин, заменил его на новый и, дослав патрон в патронник, направился к лестнице. Все стало предельно ясным: в видении Града Небесного я поднимался на двенадцатый этаж, где находилась VIP- зона, чтобы встретиться с Хозяином. Тут мне придется спускаться на двенадцатый ярус.

На самый нижний.

В чернобыльскую Джудекку.

* * *

Это сияние я почувствовал задолго до того, как приблизился к двенадцатому ярусу. Именно почувствовал, а не увидел. «Ланселот» встревожено сообщил мне о небезопасном уровне радиации, автоматически включилась дополнительная вентиляция комбинезона, забрало шлема закрылось поляризующими фильтрами. А еще был гул, ровный, мерный, рокочущий, похожий на шум морского прибоя.

Бронированные двери в шахту были открыты настежь. Изнутри шел радужный слепящий свет. Я вошел, чувствуя, как его лучи будто пронизывают меня насквозь. Делал шаг за шагом и не верил своим глазам.

Ниже решетчатой галереи, на которую я спустился минуту назад, располагалось нечто вроде вписанной в шахту гигантской призмы с глухим куполом. Четыре металлические фермы сходились крестом над излучающей свет и гул бездной, образуя в центре огражденную площадку примерно в тридцать квадратных метров с пультом управления всем комплексом в ее центре. И рядом с пультом стоял он — Черный Сталкер, Стрелок, Меченый, в своем старом потрепанном кожаном плаще с капюшоном, со знаменитым скорострельным АКСУ работы Вовы Носа, свисающим с левого плеча. Он стоял ко мне боком, наблюдая за датчиками на пульте.

Косясь на Меченого, я все же осмелился глянуть вниз, в полыхающую огнями бездну подо мной. Это было невероятно, но там, внизу, было море артефактов. Тысячи, миллионы удивительных, фантастических образований, порожденных Монолитом. Это они испускали свет и гул.

— Впечатляет? — Меченый все же соизволил повернуть ко мне лицо. — Ничего не говори, я по твоему лицу все вижу. Это зрелище не для слабонервных.

— Так вот он каков, Клондайк артефактов, — ответил я, но оружие не опустил. — Действительно, впечатляет.

— Он находится там, в глубине, — продолжал Меченый, показывая на колышущуюся поверхность светящейся пучины. — Он ждет пробуждения и одновременно придумывает свои маленькие загадки нам, обитателям этого мира. Каждый артефакт — это знак тайнописи, которая понятна лишь немногим.