«Еще встретимся», — пообещала я одновременно и полуведьмаку, и колледжу.

Шагнула в бело-голубой туман портала, и вдруг остро ощутила тревогу. Звериным чутьем. Меня поджидали новые горести. Не здесь. Дома.

* * *

Путь до герцогства Ван-се-Росса прошел гораздо веселее, чем зимой в Гвендарлин в компании Дэриана Уэлбрука. Рашель и Элиас, довольные обществом друг друга, строили планы на ближайшие дни. Я улыбалась на предложения присоединиться к конной прогулке или катанию на лодке. Но сердце скручивалось в трубочку. Что-то приближалось. Плохое.

Эх, надо было взять с собой Урсула. Зря заупрямилась назло герцогине. С ним веселее.

Когда из-за поворота показался родная хибара, тревога успела превратиться в страх, от которого, того гляди, зубы застучат. Я выскочила из кареты до того, как она остановилась, и, не дожидаясь, пока слуги Ван-се-Росса выгрузят дорожный сундук, рванула в дом. Даже попрощаться с младшим герцогом и его тайной невестой не потрудилась.

— Мааам!

Но внутри обнаружилась лишь тетка. Чистила картошку на кухне. Хмурая, как никогда.

— Не кричи. Нету Ренет.

— Где она?! — заорала я, наплевав на требование. Что-то в тоне тетки напугало до смерти.

— Уехала. Куда, не знаю. Ничего не сказала. Не объяснила. Собрала вещи и была такова.

Я села. Мимо стула. Больно ударилась, но едва ли заметила это. Вскочила и накинулась на Дот с расспросами.

— Что значит, уехала? Но почему? Ни с того, ни с сего?

— С того, — процедила она и отбросила нож в сторону. — Герцогиня заявилась. Да-да. В нашу развалюху. Собственной персоной. Говорила с матерью твоей за закрытыми дверями. Я пыталась подслушать, да меня вычислили. Поняла только, что о тебе речь. После этого Ренет сама не своя стала. Молчала сутки, а потом… потом… была такова. Сказала только, что не может теперь так. Как раньше. Что ты натворила Лилит?

У меня закружилась голова.

Не может, как раньше?! Ох, пропасть! Герцогиня Виктория всё рассказала! О Маргарите и подмене! О чем же еще?! Иная причина не заставила бы маму уехать в неизвестном направлении.

Дот повторила прежний вопрос, но я отмахнулась.

— Я ничего не натворила. Это всё герцогиня! Только и умеет, что ломать чужие жизни!

— Лилит! Погоди!

Но я бежала прочь. Из дома. И посёлка. В лес. Благо он начинался сразу за нашим домом. Сейчас мне ни к чему свидетели.

Я ничего не понимала. Как госпожа посмела перевернуть наши жизни?! Зачем? Я бы сохранила тайну! Оставила всё, как есть. А мама? Она уехала, не дождавшись моего возвращения. Чтобы не смотреть в глаза? Или просто не видеть меня? Не видеть чужого ребенка? Того, которого вынудили любить и защищать…

…Я остановилась, когда деревья подозрительно затрещали, и вниз посыпались искры. Надо взять себя в руки. Не хватало устроить пожар. Вспыхнет лес, а следом и поселки. Сотни семей останутся без крыши над головой. Моя боль не стоит таких жертв. Как бы все эти люди годами ни относились ко мне, подобного они не заслуживают.

Я прислонилась к дереву у обрыва. Посмотрела на быструю речку, огибающую поселок Бирюзовый и бегущую дальше — вдоль чащи. Может, окунуться в ледяную воду, охладить пыл? Нет. Пора учиться справляться с побочкой самостоятельно. Я сползла на землю. Дышала медленно и размеренно. Секунду за секундой. Приходила в себя. Остывала. Усмиряла злость на весь свет.

Получилось. Внутри развязался узел, и я тихо засмеялась.