В считанные минуты, корабль превратился в сумасшедший дом. Все и думать забыли о дисциплине, но Дон Вильсон вновь взял бразды правления в свои руки. Вылив на разгоряченных хооменов холодный ушат из отборных ругательств и приказов, он восстановил относительную тишину в кабине пилота, а затем твердым голосом произнес, обращаясь к своим подчиненным, как к малым детям:

– Не спешите радоваться, друзья, еще нет никакой уверенности, что перед нами – Алтар. Не исключено, что Тол Орр прав, и секрет вечной жизни кроется в удивительном спектре излучения этой звезды. Но, может быть, она здесь ни при чем. Если мы потеряем сейчас голову, то никакой чудесный эликсир жизни нам не поможет. Вспомните об ограничителе!

Мысль о том, что в любой момент взрыватель может сработать и разнести корабль в пыль, отрезвила людей. Никому не хотелось умирать, особенно сейчас, когда до бессмертия было так близко.

– Все немедленно разойдитесь по своим местам, – сурово приказал Дон Вильсон. – Гурт, проследи за этим, а затем приведи Таяну Марден. Быстро!

– Мы выходим из тени астероида, – взволнованно доложил Куобба. – Он уходит от Алтара и больше не может нас прикрывать. Что делать?

Дон Вильсон взглянул на экран, где в радужных лучах солнца плыла зеленая планета, и решительно сказал:

– Держи курс прямо на Алтар.

– Но нас сразу же обнаружит радар враменов, – тревожно возразил Куобба.

– Ну и что? До поры до времени они будут считать, что корабль Марден возвращается на базу.

Вегианин кивнул и отключил автопилот. Набирая скорость, корабль шел по траектории сближения с планетой. Генераторы вновь загудели.

В каюту вошла Таяна Марден в сопровождении сурового Ланга. Она даже не взглянула на находившихся здесь членов экипажа, нет, ее внимание было целиком приковано к опаловой звезде и крошечной одинокой планете.

– Это Алтар, верно? – спросил Дон Вильсон.

Таяна спокойно взглянула на него, ничего не ответив.

– Не время играть в молчанку, Марден, – предупредил ее Вильсон. – Мы все равно приземлимся на этой планете, хотите вы или нет.

– Не надо! – умоляюще прошептала Таяна. – Поворачивайте и улетайте отсюда, пока не поздно. Так будет лучше для всех хооменов, не только для вас.

Гурт Ланг презрительно рассмеялся в ответ. Вошедший в каюту Тол Орр отодвинул его в сторону и спросил:

– Секрет вечной жизни – в излучении этой удивительной звезды, не так ли?

Таяна Марден обвела всех находившихся в кабине пилота тоскливым взглядом и едва слышно промолвила:

– Да.

Глаза Дона Вильсона торжествующе засияли. Цель всей его жизни была так близка! Тол Орр не унимался:

– Скажите, Марден, лучи этого солнца нас тоже сделают бессмертными, подобно вам, враменам?

Таяна с болью в глазах посмотрела на Хаммонда и ответила:

– Для этого потребуется много дней. Если вы высадитесь на Алтаре, то столько все равно не проживете. – Она вновь обратилась к хооменам со страстной мольбой: – Повторяю в последний раз, остановитесь! Бессмертие – это биологическая ловушка, ее последствия ужасны.