Было время, когда Круг Бэквие правил всем Трайфином, от границ до границ. Воины Круга защищали короля, волшебники давали ему советы. Никто не отваживался пойти против такой силы. Но времена могущества давным-давно миновали, а короли Трайфина остались лишь в воспоминаниях. Сколько себя помнил Лукан, а также его родители и бабушка с дедушкой, Трайфин представлял собой страну враждующих кланов без какого-либо общего правителя.

За предательством последовало сражение, в котором пало слишком много воинов и магов. Тогда Круг затаился, но не перестал существовать. Горстка выживших продолжила втайне встречаться, тренироваться и пополнять свои ряды наиболее талантливыми юными рекрутами, дожидаясь дня, когда они снова смогут править. Из каждого клана члены Круга выбирали мальчиков, которых в зависимости от способностей обучали магии или ратному делу. С каждым годом Круг крепчал, но пока даже не приблизился к былому величию.

Лукан жил здесь вот уже три года, изучая воинское искусство. Он не обладал талантами, необходимыми для овладения магией, зато был сильным, быстрым и хитрым. Во всяком случае, так говорили его учителя.

— В нашем крушении повинна женщина из Круга, — продолжал Зайблин тихим, дребезжащим голосом.

Лукан глянул на старика уголком глаза.

— Женщины входили в Круг? — за прожитые здесь три года он видел лишь ровесниц его бабушки или ещё более древних старух. Они готовили, наводили порядок, чинили одежду — в общем, прислуживали воинам и ученикам, но не принадлежали к братству. Лукан слышал, что иногда по ночам воинов навещали молодые симпатичные женщины, однако когда спросил зачем, старшие мальчики рассмеялись и сказали, что ребёнку вроде него такие девушки ни к чему.

— Ведьмы, — пояснил Зайблин, выплюнув слово так, будто оно отдавало во рту чем-то кислым. — Мы совершили ошибку, впустив их в наши ряды, и слишком поздно разглядели коварные чары.

Лукан зажмурился, уговаривая себя не трусить. Воины не дрожали при упоминаниях о страшных созданиях... но ведьмы! Конечно волшебники Круга тоже использовали магию, но они были людьми благородными и служили только добру. А вот злобные ведьмы накладывали проклятия на мальчиков лишь за то, что те на них косо посмотрели. Так ему рассказывали. Хорошо, что ведьмам больше не позволялось вступать в Круг.

— Но сейчас не время печалиться о прошлом. Ты должен смотреть в будущее, — голос Зайблина зазвучал громче и твёрже. — Пришло время заглянуть в завтрашний день. Тебе суждено стать принцем мечей, мальчик, — сообщил волшебник. Он больше не сердился, хотя радостным тоже не выглядел.

Лукан медленно поднял голову.

— Принцем мечей? — их с волшебником взгляды встретились, и сердце, казалось, пропустило удар. Принц мечей был вторым после короля и руководил не только воинами Круга, но и кланами Трайфина. Именно в его руках находилась истинная власть над армиями страны. С момента падения Круга ещё не рождалось ни одного принца мечей.

— Да, — с горечью подтвердил Зайблин. — Во время медитаций я видел, как ты поедешь во дворец императора в Каламбьяне, найдёшь и заберёшь оттуда звезду Бэквие. Ей предназначено стать твоей, и без неё ты не сможешь командовать войсками.

— Что такое звезда Бэквие?

Старик усмехнулся.

— Если тебе и в самом деле суждено стать принцем мечей, ты узнаешь звезду, когда увидишь.

— Но вы же сказали, что мне...

— Будущее не высечено в камне, оно может измениться. Если ты справишься, то станешь принцем мечей, человеком, который приведёт эту страну к могуществу. Тогда к нам придёт истинный король и с твоей помощью восстановит былое положение вещей. Если же ты потерпишь неудачу, Трайфин останется землёй раздоров и усобиц, — Зайблин нахмурился.