– Свет ему зажечь не забудь, – сказал разговорчивый охранник.

– Вроде бы этот парень обещал нам платить за работу куда больше, чем мы сейчас получаем. Так что будь с ним повежливее.

– Ах, вот как? Тогда я ему на ужин принесу пару банок с пивом.

Корин обернулся на пороге камеры.

– На ужин? А что, уже дело идет к вечеру?

Нейл сочувственно сказал:

– Да ты, видно, совсем новичок. Через два часа закат, и настанет проклятая марсианская ночь. Да не куксись, Иван. Не ты один, все мы заключенные в этом проклятом городе, полном призраков прошлого!

Глава 7

Дверь захлопнулась, и Корин остался один. Камера была довольно просторной – шагов пятнадцать в длину и десять – в ширину. В высокий потолок встроены две светящиеся спирали, игравшие роль светильников. Возможно, когда то камера была неплохо обставлена, но об этом можно было только гадать, разглядывая несколько десятков разнокалиберных кронштейнов, торчавших из стен. Сейчас же все удобства сводились к груде грязных мешков, валявшихся в углу.

Игорь почувствовал голод. Оказалось, что пищевой отдел скафандра был полностью заряжен концентратами, пастами и витаминизированной водой. Перекусив, Корин уселся на груду тряпок и постарался хладнокровно обдумать создавшуюся ситуацию.

Она была невеселой. Игра втемную почти проиграна. Мелвилл не вызывал ни малейшего доверия. Скорее всего он как руководитель группы старателей получал неплохой куш и вряд ли стал бы рисковать, вступая в переговоры с совершенно незнакомыми ему людьми. Похоже, сейчас он решил выждать на всякий случай. Может, этой ночью он пошлет своего человека в Большой Сырт на разведку или воспользуется какой нибудь секретной связью. Даже наверняка Мастодонт так и сделает – иначе он не стал бы сохранять пленнику жизнь. Но удовлетворит ли его то, что он узнает? Если каким то образом будет протянута ниточка между Иваном Ивановым и Игорем Кориным, то шансов выжить будет мало. Остается только надеяться на Поплавского и его товарищей.

Но были еще два важных обстоятельства. Во первых, его появление не прошло незамеченным. Рядовые старатели увидели в нежданном госте надежду на перемены к лучшему, и с этим Мастодонт не может не считаться. Пока у главаря банды не будет достоверных доказательств, что гость – враг, он вряд ли станет делать резкие шаги.

И второе. Марта Шадрина и ее коллеги астробиологи находятся в плену – здесь, в этой же тюрьме! В любом случае это многое меняет. Хорошо бы как то связаться с собратьями по несчастью. Может, с их помощью удастся придумать план бегства…

Стоп!

Корин вспомнил о догадке, недавно проскользнувшей у него в голове. Если верить Мастодонту, то астробиологам повезло – контрабандисты ушли в прошлое именно в тот же год, месяц и даже неделю, в которых пребывали ученые. Но это же практически невероятно!

Тогда это означало, что ученые провалились в хронотрещину, созданную искусственно, и созданную, естественно, контрабандистами! У такой «трещины» должно быть что называется – «твердое дно», на него то и упали Цин Ян и его группа. В этом случае – и только в этом ученые могли получить от бандитов помощь и спастись.

Та ак… Любопытный получается поворот! При таком раскладе становится понятным, почему на Марсе не было найдено ни одного города; все они утоплены контрабандистами в искусственных хронотрещинах! Хм м… действительно, первые три экспедиции на Марс принесли очень скудные данные, после чего полеты по различным причинам были прекращены почти на десять лет. И в этот период на Земле начался особенно бурный этап развития прикладной хронофизики!

Выходит, за те десять лет люди на Марс все таки прилетали, и не раз! Эти секретные экспедиции могли построить завод по производству хроноизлучателей, и к началу следующего этапа полетов все остатки древней культуры марсиан были надежно спрятаны в прошлом!

Марс попросту украли!!

А затем на планете появилась служба хроноспасателей, отцом основателем которой был Литвинов.