Не пришел Иван и в звездную каюту, что не на шутку всех встревожило. Мы поспешили в каюту Бурсова.

Распахнули дверь и - остановились, ошеломленные. Такого разгрома еще не приходилось видеть за все время полета. Стол сдвинут. Сломанное кресло торчало вверх ножками у стены. Одна лишь койка, крепко привинченная к полу, оставалась на месте. Постель в беспорядке. Разорванная подушка вместе с перепутанными лентами микрофильмов валялась на полу.

В углу послышалось мычание. Я бросился туда и обнаружил планетолога в самой немыслимой позе. Крепко скрученный простынями, он был привязан к койке. Во рту торчал кляп - кусок губчатой подушки, засунутый с такой силой, что я еле вытащил его. Малыш в это время развязал Ивана.

Бурсов встал. Он был в такой ярости, что не мог вымолвить ни слова, только беззвучно шевелил губами и сжимал кулаки. Под правым глазом красовался синяк.

- Кто это тебя так разделал? - спросил капитан.

- Черт возьми! А я почем знаю! - взорвался наконец планетолог и разразился ругательствами, среди которых “черт возьми” было самым мягким.

Капитан жестом хотел остановить разбушевавшегося планетолога. Но из того проклятья сыпались, как горох из разорванного мешка.

- Да скажешь наконец, что здесь произошло?! - повысил голос Федор.

Окрик капитана подействовал. Бурсов успокоился.

- Ночью я пытался делать вид, что сплю. И все же задремал по-настоящему. Очнулся, когда сзади кто-то связывал руки. Повернуть голову и посмотреть не успел. Хотел крикнуть, но он воткнул подушку с такой силой...

- Он! Он! - Капитан сделал нетерпеливый жест.- Кто - он?

- А может быть, не он, а она? Та самая? - попробовал съехидничать Малыш.

- Это был мужчина,- ворчал Иван, не разделявший веселья Малыша.- Я его, правда, толком не разглядел. Когда попытался вырваться, он так стукнул по голове, что потемнело в глазах.

- Как жаль, что это был он, а не она,- протянул Малыш.

- Хватит паясничать,- оборвал Федор.

- Может быть, вернемся к таисянам? - осторожно предложил Зиновский, когда мы сидели в звездной каюте.

- Не будем терять надежду на взаимопонимание,- ответил капитан.- Но - никаких эксцессов! Слышите, братцы! Никаких эксцессов!..

Дальше случилось что-то непонятное. Сквозь купол каюты мы увидели, как описанная таисянами защитная сфера, до которой было еще далеко, слегка засветилась. От нее протянулись змеисто извивающиеся языки - протуберанцы. Они захватили наш корабль в силовой мешок.

Вот и все... О том, что было до захвата, я вспоминаю безо всяких усилий. Даже сейчас, прикрыв глаза, я снова вижу капитана и слышу его властное: “Никаких эксцессов!..” А дальше, словно споткнувшись, останавливаюсь перед внезапно возникшим черным провалом...

Эксцессы и конфликты, видимо, случались и после предупреждения капитана. Об этом говорит шрам на моей левой щеке. Но как он появился - не помню. Вообще больше не помню ничего. И горше всего - не знаю, что сталось с моими товарищами...

Город Электронного Дьявола

...Тогда, после ухода Актиния, я проспал на диване до вечера. Проснулся, когда на небе выступили звезды. Встал и вышел на балкон. Внизу, управляемый вычислительными машинами, шевелился бесконечный город. Змеились ярко освещенные эстакады и ленты, перекатывались разноцветные искры. В гигантском урбаническом чреве копошились миллиарды людей - одноликая армия стандартов. Сверху, сквозь сонмище огней и паутину эстакад, я пытался разглядеть их. И безуспешно - людей без остатка поглотили электронные джунгли.

Я сел в глубокое кресло-качалку и, положив голову на мягкую ворсистую спинку, стал смотреть на ночное небо. На минуту охватила радость: передо мной распахнулся иной мир - бесконечный простор Вселенной. Но странно -  созвездия казались мне еще менее знакомыми, чем прошлой ночью. Вот, кажется, Орел. В клюве созвездия Орла, на планетной системе голубого Альтаира, я был.