Я спустился вниз и направился в сторону статуи. Под ногами поскрипывал и шуршал песок. Невольно поежился: сейчас, когда я все знал о Вечной Гармонии, это траурное шуршание звучало как шепот погибших душ, упакованных в песчинки-ячейки.

В десяти шагах я заметил беззвучно возникшую шеренгу солдат. Около сотни марионеток стояли двумя рядами и тупо взирали на меня. На их плечах поблескивали ружья. Я повернулся к ним спиной и пошел к статуе.

Солдаты, гулко печатая шаг, направились в ту же сторону.

“Почетный эскорт”,- усмехнулся я. Однако по спине невольно поползли мурашки.

Когда статуя Генератора черной тенью нависла надо мной, символы остановились.

Вскинув правые руки вверх, они дважды прокричали: “Ха-хай!” - и погасли. В песчаной пустыне остались лишь четкие линии следов.

Я стал ждать “автономного” слугу властелина Харды. Почему-то надеялся, что это будет Незнакомка, наша прежняя собеседница, и от нее я смогу узнать о судьбе своих товарищей. Но вдруг... От неожиданности я вздрогнул. Передо мной возник Хабор! На нем был все тот же крикливый костюм из синтетики - одежда Электронной эпохи.

- Га! Га! Провокатор! - ухмыльнулся Хабор.

Спохватившись, он опасливо взглянул на статую, вскинул правую руку вверх и усердно прокричал:

- Ха-хай! Ха-хай!

Потом повернулся ко мне.

- Давненько, давненько мы не виделись! Что ж, давай посидим, побеседуем, как в былые времена. Где посидим? Ну, за этим дело не станет...

Рядом с нами появился круглый столик, точь-в-точь такой, какие я видел в увеселительных заведениях супергорода. Возникли и два удобных кресла.

- Я смотрю, ты прямо вездесущий,- проговорил я, опускаясь на мягкое сиденье.

- Да, Абсолют даровал мне самые устойчивые вихри,- с гордостью кивнул Хабор и тоже сел.- Там, в Электронной эпохе, я резидент Великого, а сюда меня вызывают для особо важных поручений. Как вот сейчас... Мало кто из слуг пользуется таким доверием Абсолюта. Уже не говоря о том, что я - один из полководцев Армии вторжения. В любую минуту могу принимать парад. Хочешь полюбоваться?

Он взмахнул рукой, и из несметных песчинок пустыни выскочили солдаты. Их было, наверно, миллион. От чугунного топота задрожала почва. Словно одно многоногое, многоголовое чудовище двигалось по пустыне. Вот первые шеренги, приблизившись к статуе, вздернули правые руки, раскрыли рты...

Я заткнул уши, не желая слышать верноподданнический вопль.

Хабор усмехнулся, что-то негромко произнес - и символы послушно погасли.

- Ну как дисциплинка? - взглянул он на меня.- Если бы ты был поумнее, мог бы занять в Вечной Гармонии почти такое же положение, как я. Впрочем, и сейчас еще не поздно. Если ты нам поможешь...

- Ближе к делу! - перебил я.- Меня прислали сюда не для того, чтобы заниматься пустой болтовней.

- Какая деловитость! - насмешливо восхитился Хабор.- Что ж, парламентер, можешь передать своему командующему, что Абсолюту не страшны все ваши армады. Броня Харды непробиваема. Однако Великий искренне желает мира, и, если вы прекратите тщетный штурм и повернете корабли обратно, он готов поделиться с вами некоторыми своими техническими достижениями... Лети, парламентер, и поскорей возвращайся с ответом. Я буду ждать на этом самом месте.

- Мне незачем лететь за ответом.- Я встал, глядя прямо в глаза Хабору.-  Ответ здесь, со мной. И он состоит из одного короткого слова: нет! Мы не снимем осаду. И не прекратим борьбу до тех пор, пока не взломаем вашу хваленую скорлупу и не сокрушим Абсолют со всем его проклятым машинным царством.

- А ты не боишься за свои косточки? - почти ласково осведомился Хабор.-  Ну-ка, испытаем их на прочность...

Невыносимая боль пронзила позвоночник, в глазах потемнело - и я очнулся... в корабле перед пультом. Надо мной склонился врач, рядом стоял Арнаудов.