Мэлтби носил его на себе! Его должны были оглушить, чтобы переодеть. И в любую минуту, в любую секунду нечто скрытое в его нынешнем облачении может сработать. Мэлтби бросило в пот, когда он представил себе последнюю схватку титанов — десять тысяч мезоделлиан против превосходящих сил экипажа «Звездного роя» и сотни тысяч бойцов флота Пятидесяти Солнц.

Если эти последние дожидаются его сигнала, Мэлтби сможет спасти их уже тем, что не нажмет на кнопку врученного ему устройства. Он четко понимал, что сейчас нужны слова, но сначала…

Сначала он должен убедиться, что костюм энергетически активен.

Мэлтби завел руку за спину и осторожно нажал — она вошла на четыре… шесть дюймов внутрь тела, ощущая при этом лишь пустоту. Он убрал руку.

Костюм был активирован прекрасно.

— Мы планируем, — продолжал тем временем Ханстон, — уничтожить «Звездный рой», а затем — и саму Землю.

— Что-о? — вырвалось у Мэлтби.

Он уставился на собеседника, внезапно ощутив, что со слухом у него явно творится неладное — в ушах громким эхом отдавался собственный голос, повторявший: «Уничтожить Землю!»

Ханстон холодно кивнул.

— Это логично. Если будет уничтожена единственная планета, обитатели которой знали о рейде «Звездного роя» в Большое Магелланово Облако, в нашем распоряжении окажется достаточно времени для развития своей цивилизации. И после нескольких сот лет интенсивного роста популяции мезоделлиан окажется достаточно, чтобы взять в свои руки власть над галактикой Млечного Пути.

— Но Земля — это центр галактики Млечного Пути, — запротестовал Мэлтби. — Резиденция правительства, имперский символ, мозг всех планет трех миллиардов солнц… Это… — Он замолчал. Его охватил страх — тем больший, что речь шла не о нем. — Вы с ума сошли! Вы не сможете осуществить ничего подобного! Это дезорганизует всю галактику!

— Именно, — Ханстон удовлетворенно кивнул. — Это даст нам нужное время. Даже если где-нибудь еще и знали о рейде «Звездного роя», никто не свяжет его с катастрофой и другая экспедиция не будет послана, — Он помолчал и продолжил: — Как видите, я с вами вполне откровенен. Вы, несомненно, заметили, что осуществление всего плана зависит от того, удастся ли уничтожить «Звездный рой». И в этом, — спокойно закончил Ханстон, — мы рассчитываем на помощь наследного вождя мезоделлиан.

Глава 22

В огромном зале царила тишина. Неподвижно замерли многорядные шкалы контрольного пульта; лишь единственный огонек антисвета рдел в глубоко утопленном тубусе, как проблеск далекого маяка. Мэлтби стоял неподвижно, прислушиваясь к постепенно завладевающей его сознанием мысли. Она была не нова и к требованию, только что высказанному Ханстоном, имела косвенное отношение. Мэлтби старался отогнать ее, но мысль разрасталась, заполняя разум: это была уверенность, что рано или поздно ему придется занять чью-то сторону в борьбе трех могущественных групп. Но чью бы сторону ни занял Мэлтби, он не позволит уничтожить Землю.

С огромным трудом ему удалось наконец отделаться от этой мысли. Он посмотрел на Ханстона и вздрогнул от удивления, встретив полный тревоги пристальный взгляд напряженно сузившихся глаз. Мэлтби открыл было рот, чтобы высказать язвительное замечание в адрес узурпатора, взывающего о помощи к человеку, чье место он занял.