Затаив дыхание Коля прислушался: вдали рокотал гром… «Нужно выбираться, и поскорее, — подумал Коля. — А если опять гроза и сюда опять будет бить молния? Здесь, видно, что‑то есть такое, что молнию как бы притягивает!»

С большим трудом дотянулся он наконец до темного стволика березки и стащил его вниз. Потом Коля отогрел дыханием руки и стал торопливо копать острым концом стволика ямки‑ступеньки. Вот они и готовы! Но тут Коля поторопился, неловко ступил на одну из ступенек и очутился еще ниже, чем был раньше. Что‑то больно ударило его в ногу. Ударило и обожгло. Коля ощупал то место, на котором он стоял, и сноп искр впился в его руку. Коля пустил в ход ствол березки и вскоре наткнулся на что‑то твердое. Искры теперь сыпались вовсю, но уколы стали менее болезненными. Коля раскопал глину вокруг своей находки и с неимоверным трудом подтащил ее к груди. Это был какой‑то выпачканный глиной камень. Коля выбросил его наружу, и он упал у самого края воронки. Еще несколько усилий, и Коля выбрался из воронки.

Вокруг спокойно шумел дождь.

Коля поднял камень, но почувствовал сильную боль в руках — снова ударили искры — и выпустил его из рук. Совершенно инстинктивно Коля отбежал от камня, но сзади ударила молния, ослепительный жгут змей метнулся к нему, судорогой пробежал по его телу, и Коля пал…

Запах мокрой весенней земли — первое, что ощутил Коля, придя в себя.

Солнце стояло уже низко над горизонтом. На часах было три без нескольких минут. Коля поднес часы к уху, но не услышал знакомого тиканья. «Намагнитились», — подумал он.

Найденный им камень лежал невдалеке. Коля наклонился над ним. Подсохшая на солнце глина местами осыпалась и обнажила темно‑красную, сверкающую золотистыми точками поверхность камня. Он был очень красив, этот камень, и Коля залюбовался находкой.

Невдалеке послышались чьи‑то шаги. Кто‑то шел через осинник, шурша прошлогодней листвой.

— «Ты ждешь, Лизавета, от друга привета…» — напевал чей‑то голос.

Коля поспешно бросил камень в кусты и прикрыл его плащом.

— Чем это ты занимаешься здесь, юноша? — услышал он негромкий голос и обернулся. Перед ним стоял высокий, худощавый человек в надвинутой на глаза кепке. — Где это ты так вымазался?

— Это мое дело, — не глядя на незнакомца, ответил, Коля.

— Конечно, конечно, что ты! — заторопился незнакомец. — Я, видишь ли… ученый, некоторым образом… Моя фамилия Михантьев…

Они помолчали. Михантьев широким садовым ножом снял с подошвы ком прилипшей глины и, не поднимая головы, спросил: — Ты здесь живешь? Конечно, я имею в виду не лес, а вообще… близко?

— Не так уж близко, возле станции.

— Жаль… А ты ничего интересного в лесу не обнаружил?

— А что я мог здесь найти? — с интересом спросил Коля, и этот его интерес не остался не замеченным Михантьевым.

— Ну, например, падение какого‑нибудь крупного метеорита, какой‑нибудь необычайный грохот или, может быть, вспышку света над лесом, вот над этим самым?

— А когда, когда этот свет, грохот?…

— В прошлую ночь, в ночь с пятнадцатого на шестнадцатое, вот когда… Ну вот что, Михаил…

— Я Коля.

— Ах, Николай?…

— Николай Ростиков, — неохотно сказал Коля.