Дин затаил дыхание, внимательно глядя на генерала, и пытался угадать: решится ли тот продолжить?

- Мы узнали о том, что Императору грозит гибель. И что ему на смену придёт мальчишка, одержимый поиском ключа от объекта. Что новый Император найдёт ключ и с нашим миром произойдёт нечто страшное.

- Но что именно? – рискнул спросить Дин.

- То, что лежит за границей познания, - снова улыбнулся Эшфор, - узнавая об этом, люди предпочитали покончить жизнь самоубийством. Ну, или сойти с ума. И не просто люди: прожжённые циники. Преступники. Или военные.

- Для чего вы мне это рассказываете?

- Умный парень, - констатировал Эшфор, - ты ведь знаешь для чего, раз назвал пароль. Верно?

Дин испытующе поглядел в глаза генералу. Доверяет ли он ему настолько, чтобы отдать ключ? Пожалуй, нет.

- Нужно остановить нового Императора, - ответил Дин, - чтобы он не смог попасть на объект.

- Да, - кивнул Эшфор, - этого требует мой долг, как офицера Империи. Наш долг.

- И это означает нарушение присяги, которую я успел принести, - констатировал Дин.

- Присяга, данная самозванцу или лазутчику, считается недействительной. Прецеденты в истории были, - ответил Эшфор, пристально глядя на Дина.

Тот, если совсем честно, таких примеров вспомнить не мог. Впрочем, это ни о чём не говорило: подлинные исторические материалы могли быть подвергнуты цензуре.

- Чем я могу помочь? – спросил Дин.

- Новый император ищет тебя, - ответил Эшфор, - почему-то он уверен, что ты сможешь найти ключ. А я должен доставить тебя на аудиенцию.

Сердце Дина пропустило удар.

Глава 21. Аудиенция

Он выглядел точно так, как в симуляции. Его, Дина, глаза на бледном лице, очень похожем на его собственное. Но были и отличия. Мимика. Взгляд. Поза. Все это было непривычно раскованным и одновременно властным, внушающим уважение.

Они встретились в каком-то подземном бункере с бетонными стенами. Помещение было маленьким. Внутри – только небольшой диван, пара кресел да низенький столик.

Чтобы попасть сюда, они преодолели столько постов и разнообразных периметров безопасности, что, увидев столь скромную конечную цель этого путешествия, Дин сильно удивился.

Император жестом отослал Эшфора и двух сопровождающих его спецов из службы охраны.

- Полная изоляция, - скомандовал он, - приоритет красный.

- Есть, Ваше Величество! – один из охранников (видимо, старший) вытянулся по струнке и задраил за собой люк.

- Ну привет, - улыбнулся Император, когда люк встал на место, - да ты присаживайся. Разговор предстоит долгий.

Дин, затаив дыхание, сел на краешек дивана.

Во время перелёта сюда он десять раз пожалел, что сразу не отдал оба ключа Эшфору. Если Император и та сущность, которая являлась ему в симуляции – это одно и то же, то он знает как минимум про один ключ. И про место, где Дин его хранит. После первого разговора, по дороге в резиденцию у него физически не было такой возможности; они ни на мгновение не оставались с Эшфором наедине. И спецы имперской службы охраны присоединились к ним ещё на борту монитора.

А, значит, игру можно считать законченной.

Если, конечно, он не сможет прикончить Императора прямо сейчас, или же не придумает что-то ещё, столь же невозможное.