Либер, однако, не присутствовал, когда узкий пучок энергии, посланной с Ригеля, зондировал астероидный пояс в поисках приемопередатчика. «Тревожная команда», дежурившая в тот день, быстро идентифицировала пучок, отделила сообщение от несущей частоты, пронесшей его через световые годы расстояния, и расшифровала. Это была совершенно секретная передача от самого принца. Джандрак пристально смотрел на видеоэкран. За прошедший год принц определенно изменился. Моложавое спокойствие сменилось чем-то вроде какой-то каменной непоколебимости. Передан, в свою очередь, смотрел на него с видом высокомерной праведности.

— Для меня большая честь сознавать, что само чудовище сочло меня достойным разговора, — усмехнулся Джандрак. — Или же мне следует сказать «домашний любимец чудовища»?

— Я не стану требовать от вас предписанного правилами обращения, поскольку ожидать цивилизованного поведения от варваров и изменников — это пустое дело, — бесстрастно ответил принц. — Я уделяю вам такое внимание в знак моего мягкосердечия, чтобы дать вам последнее предупреждение и последнюю возможность сдаться на мою милость.

— Мне кажется, я помню, что мои первые слова, обращенные к вам на Сморне, были примерно такими же, — заметил Джандрак с легкой улыбкой.

— Наши позиции действительно поменялись, если не считать того, что вы слабее, чем я был тогда, а я сильнее, чем кто бы то ни было во все времена.

— Да, конечно. Даже на таком расстоянии от Унимма я чувствую ваш запах, — Джандрак позволил отвращению отразиться у себя на лице; он чувствовал желание выключить приемник.

— Не тратьте мое время на оскорбления. Я звоню вам потому, что вы в таком положении, что можете уничтожить и себя, и своих последователей.

— Вы уже пытались этого добиться и раньше. Но мы все еще здесь. Наши позиции неприступны.

— Действительно. Я не могу сдвинуть вас с места, но я все же могу вас убить.

Джандрак понял важность сообщения.

— Продолжайте.

— Если вы не сдадитесь, я сделаю так, что Пятно отправится в ваш район космоса и покормится вами.

— Мы обсуждали эту возможность давным-давно, — медленно проговорил Джандрак после тяжелой паузы. На терминале под видеоэкраном он выступал сигналы, вызывая к разговору Кракно, Либера и Хина Сетта. — Мы решили, что это неосуществимо. Вы можете отваживать Пятно своими ежемесячными выплатами, но слишком рискованно пытаться заставить его плясать под вашу дудку. Оно может снова стать ненасытным и нарушить соглашение.

— Ваши рассуждения разумны, но они устарели. За прошедший год мы достигли прогресса в наших отношениях с Пятном. Мои ученые заявляют, что провести его к любому региону, с ограниченным разрешением питаться, теперь осуществимо. Слегка рискованно, но не слишком.

— Мы не сдадимся, — деревянным голосом ответил Джандрак. — Мы уйдем.

— Но разве вы не понимаете? — принц, казалось, был раздражен. — Вам некуда идти! Во всем королевстве нет ни уголка, где я не мог бы вас достать!

— Значит, мы покинем королевство, — заявил Джандрак.

В конце концов так было решено уже давным-давно.

XII

Случилось самое худшее.