* * *

Мард Синт жил в старинном особняке южного квартала Келла. Когда-то великолепный фасад здания, облицованный черным деревом, теперь выглядел совсем ветхим и по цвету напоминал ржавое железо.

Путешественники поднялись по каменным ступеням и позвонили.

— Кто? — раздался из громкоговорителя скрипучий голос.

Хозяина, вероятно, встревожили незнакомые лица на экране видеофона.

— Вы нас не знаете, — ответил Родроун, — но у нас кое-какие дела к Марду Синту.

— А кто вас послал?

Ридейс выступил вперед.

— Ваше имя известно далеко за пределами Келевера. Во всяком случае, в Кантиливер Сити на планете Брокен один парень по имени Дирон Мактаер говорил, что вы отличный ученый. И когда мне понадобился эксперт — я сразу же подумал о вас.

— Никогда не слышал о планете Брокен, но знал Дирона Мактаера. Входите. Огни укажут вам дорогу.

Дверь открылась, и они вошли в полутемный холл. На стенах висели светильники, которые постепенно загорались, ведя гостей по длинному коридору вниз по ступеням.

В странной узкой комнате, освещенной красной лампой, за заваленным бумагами столом сидел какой-то человек.

— Наверное, вы предпочитаете обычное освещение? — спросил он, поднимаясь навстречу вошедшим.

Ярко вспыхнул свет. Теперь пираты смогли хорошенько рассмотреть хозяина. Синт оказался не таким молодым, как его представлял старик из таверны. Ему было уже за пятьдесят. Коренастый, сутулый, но благодаря широким плечам казался достаточно сильным. Лицо пугало своей безжизненностью. Особенно поражали глаза, слепые, без зрачков, точно мертвые глаза статуи.

Родроуна сильно озадачило это последнее обстоятельство. Слепота давно уже не являлась неизлечимой болезнью. Человек, чья профессия тесно связана со зрением, мог позволить себе глазной имплантант или, в крайнем случае, искусственный глаз, почти ничем не отличимый от настоящего. Однако, Синт выбрал иной, достаточно странный способ. Он заполнил глазные впадины стальными шариками, а зрительную функцию выполняла специальная видеокамера, прикрепленная к правому плечу.

Когда Родроун шагнул навстречу хозяину, камера медленно повернулась, чтобы продолжать держать его в фокусе. Пират заметил, что через голову ученого протянут кабель, без сомнения, соединяющий камеру с оптическими нервами.

Родроун пожал Синту руку, стараясь не смотреть в лицо, от вида которого мурашки пробегали по спине.

— Вас было трудно разыскать. Нам помог ваш родственник, Верард.

Синт издал каркающий смешок.

— Дядюшка Верард! Бедный, совсем выживший из ума старик! Наверное, он сказал вам, что я погряз в бесполезных размышлениях и потерян для науки?

— Что-то вроде того.

Ученый кивнул. Неожиданная мимика для его безжизненной головы.

— Иногда мне жаль этих старых идиотов. Их достижения — это тысячи совершенно не связанных между собой фактов.

— Но ведь факты — основа любой науки, — задумчиво произнес Ридейс, поглаживая подбородок.

— Конечно. Но они считают, что все во вселенной построено логично, кирпич за кирпичом. Они не видят, как много иррационального и таинственного в нашем мире. Впрочем, я думаю, вы здесь не затем, чтобы обсуждать этих метафизиков.

Он жестом пригласил гостей сесть. Родроун коротко рассказал о своей находке и о тех заключениях, к которым они пришли. Синт, не перебивая, выслушал его до конца.

— Да… Вы обратились по адресу, — наконец произнес он. — Атомы — мой конек. И если это атомное изображение, как вы полагаете, то, может быть, я найду что-нибудь интересное. Надо взглянуть на кристалл. Где он?

— Мы оставили его в Комнате Гарантированного Хранения.